Piankhi var den ärftliga härskaren i kungariket Kush vid Övre Nilen i det som nu är norra Sudan. Omkring 741 f.Kr. efterträdde han sin far, Kashta, som verkar ha grundat detta nubiska rike. Vid den här tiden hade Nedre Egypten varit i fullständig nedgång under nästan ett halvt årtusende. Den egyptiska staten slets av interna maktkamper mellan småskaliga härskare, så situationen var mogen för att en stark inkräktare skulle ta över. Piankhi rörde sig stadigt nedför Nilen och erövrade städerna en efter en. År 721 f.Kr. var han i besittning av Herakleopolis, och slutligen erövrade han Heliopolis i deltat.

I detta skede betraktade Piankhi erövringen av Egypten som avslutad, och han återvände hem till sin kushitiska huvudstad i Napata efter att ha placerat de egyptiska härskarna i tributärstatus. Han mottogs i Napata med mycket beröm för att ha förödmjukat de tidigare egyptiska överherrarna i Nubien, men de tributstater som han lämnade hamnade snart under en lokal härskare vid namn Tefnakht, som återigen hävdade det egyptiska oberoendet.

Man vet mycket om detaljerna i Piankhis fälttåg eftersom han byggde en enorm stele i Amon med en lång inskription. Denna redogörelse betraktas som ovanligt rationell och livlig av moderna egyptologer.

Just precis som de nubiska härskare som följde honom var Piankhi kulturellt sett mycket konservativ, och han försökte stärka några av de institutioner som var på väg att förfalla i Egypten. Under den korta tid han befann sig i Nedre Egypten övervakade han restaureringen av några sönderfallande tempel. När han återvände till Kush införde han den egyptiska sedvänjan att bygga pyramider för kungliga mausoleer, och han lät bygga en stor pyramid åt sig själv i Kuru, söder om Napata vid Nilen. Han återuppbyggde templet i Jebel Barkal och byggde även ett antal andra tempel i egyptisk stil.