Kroatien närmar sig mållinjen i en flerårig kapplöpning för att gå med i Europeiska unionen. Anslutningen har drivits på av den traditionella allierade Tyskland och av USA, som har uppmuntrat EU:s sydvästliga utvidgning till att omfatta hela Balkan och till och med Turkiet.

Kroatien har uppfyllt de flesta av de formella inträdeskraven och förväntas ansluta sig 2012.

Det finns dock ett annat – moraliskt – krav som Kroatien bör uppfylla för sin egen skull innan det kan antas.

Det bör fullt ut och offentligt erkänna sin roll under andra världskriget som en lojal allierad till nazisternas sak och sitt brinnande deltagande i folkmordet på den serbiska, judiska och zigenariska (romska) befolkningen. De spridda, vaga och halvhjärtade förnekanden som maskerats som ursäkter och som Kroatien har använt för att förbättra sin image under de senaste åren räknas inte. Landet bör ta itu med sin roll som folkmördare på samma sätt som Tyskland har tagit itu med sitt nazistiska förflutna.

Sedan i veckan bad det serbiska parlamentet om ursäkt för sin roll i den ökända Srebrenica-massakern 1995 som dödade omkring 7 000 bosniska muslimer. En sådan ursäkt ansågs otänkbar även för några år sedan, men trycket från anslutningen till EU bidrog till att få nationen att stå till svars för detta krigsbrott.

Det är dags för Kroatien att göra detsamma. Kroatien har mer än sin del av ursäkter att be om ursäkt för brott som landet begick under 1990-talets Balkankonflikt, men det kan börja med de massiva mord som landet släppte lös under andra världskriget.

Och även om uppskattningarna varierar, mördades mellan 300 000 och 700 000 offer av kroatiska fascister under kriget.

När Hitlers styrkor invaderade Jugoslavien våren 1941 fick kroatiska högerextremister, under ledning av Ante Pavelic och hans fascistiska ”Ustashi”-rörelse, kontroll över Kroatien. Pavelic ställde sig entusiastiskt bakom nazisternas sak och inledde omedelbart ett fruktansvärt angrepp mot den serbiska minoriteten. Den officiella politiken uttrycktes populärt som: Döda en tredjedel av serberna, konvertera ytterligare en tredjedel till romersk-katolska kyrkan och förvisa den återstående tredjedelen från Kroatien.

Den romersk-katolska kyrkan insisterar på att den fördömde grymheterna, men dokumentationen tyder på en blandning av officiella reaktioner, som sträcker sig från svaga fördömanden till tyst stöd. Medan dödandet pågick välsignade den kroatiske ärkebiskopen Aloysius Stepanic den nya regimen och Pavelic fick audiens hos påven Pius XII. Ett antal franciskanermunkar deltog i mordet. Efter krigsslutet hjälpte Vatikanen ustashikriminella att undkomma tillfångatagande och fly till Sydamerika.

Under kriget brändes serbisk-ortodoxa kyrkor och många serbiska samhällen utplånades. Serber, judar och zigenare internerades i koncentrationsläger, där tusentals offer slaktades som djur.

Sakerns karaktär var så fruktansvärd att högt uppsatta tyska officerare i Kroatien, däribland SS-Obergruppenführer Artur Phleps, som blev sjuka av slakten och var oroliga för att den drev serber och antiustasjiska kroater in i motståndsgruppernas led, uppmanade Berlin att kräva att slakten skulle upphöra. Dessa protester var förgäves och folkmordet fortsatte. Höga italienska officerare var också förskräckta över dödandet och det finns uppgifter om att de inte bara klagade utan ofta erbjöd skydd åt flyende offer.

När kriget tog slut och Josip Broz Titos kommunister tog över befälet i Jugoslavien hade de ingen önskan att förneka dessa fruktansvärda händelser. Jugoslaviens slogan var ”broderskap och enhet”. Alla ansträngningar gjordes för att begrava det förflutna och eftersom Jugoslavien inte anslöt sig till Sovjetunionen hade västvärldens demokratier föga intresse av att avslöja folkmordet.

I motsats till tyskarna, som erkände den moraliska skyldigheten att erkänna sina brott begångna under nazistregimen, kände medborgarna i Titos Jugoslavien och den kroatiska staten ingen sådan skyldighet. Följaktligen väntar de slaktade offren och deras överlevande familjemedlemmar fortfarande på rättvisa.

Även i dag betraktas Pavelic av många kroater som en nationalhjälte, liksom några av de mest ondskefulla Ustashi-kriminella.

År 2001 bad Kroatiens president Stepjan Mesic judarna om ursäkt i ett tal i den israeliska Knesset. År 2003 gick han tillsammans med Serbiens president ut med en ömsesidig ursäkt för ”allt ont” som vardera sidan hade orsakat under Balkankonflikten.

Dessa noggrant formulerade officiella ursäkter är ett steg i rätt riktning, men ett äkta avståndstagande från det förflutna bör demonstreras av kroaterna själva.

Det finns belägg för att de fortfarande har en lång väg att gå. Massorna på kroatiska fotbollsmatcher och konserter visar upp Ustashi- och nazistsymboler och sjunger gamla fascistiska sånger och sånger. Kroater som åtalats av Internationella krigsförbrytartribunalen för f.d. Jugoslavien hyllas också som försvarare av nationen.

Kroatien måste rensa sig från sitt mörka förflutna. Dess långvariga förnekande av skandalösa brott som begicks under 1900-talet har skapat vad den kroatiska exilförfattaren Dubravka Ugresic har beskrivit som en ”lögnens kultur”. Tills Kroatien kan lära sig att berätta sanningen om sin historia bör det inte finnas någon plats för landet i Europeiska unionen.

James Bissett är före detta kanadensisk ambassadör i Jugoslavien (1990-92).