Kraften i syfte och mening i livet
Känslan av att ens liv har en mening kan komma från många olika saker – från arbete (betalt eller obetalt) som känns meningsfullt, från omhuldade relationer, från religiös tro eller till och med från att regelbundet uppskatta solnedgången. Även om det inte spelar någon större roll vad som ger dig mening, spelar det roll att du hittar den någonstans. En växande mängd forskning har visat att känslan av att ens liv har en mening är förknippad med en mängd positiva hälsoeffekter. Och nu går en ny studie av äldre vuxna som publicerats i Proceedings of the National Academy of Sciences ännu längre genom att avslöja att känslan av att man lever ett meningsfullt liv tycks ha ett positivt samband med så gott som alla aspekter av våra liv, inte bara hälsan. I den nya studien följde man också människor över tid och fann att ju mer värdefulla de tyckte att deras liv var, desto mer positiva förändringar upplevde de under de följande fyra åren.
”De här sambanden verkar vara ganska genomgripande, över hela spektrumet av våra erfarenheter”, säger huvudförfattaren Andrew Steptoe, psykolog och epidemiolog vid University College London, som övervakade studien. ”Det är inte bara relaterat till hälsa utan även till sociala funktioner, psykologiska och känslomässiga upplevelser, ekonomiskt välstånd, saker som att sova bra och tid som spenderas på olika typer av aktiviteter.”
Artikeln var en del av en pågående brittisk studie av äldre vuxna som kallas English Longitudinal Study of Aging (ELSA), som Steptoe leder. De nya resultaten bygger på uppgifter från mer än 7 300 vuxna över 50 år (medelåldern var 67,2 år). Ungefär vartannat år genomgår deltagarna omfattande intervjuer och en rad medicinska tester. De ombads bedöma hur värdefullt de ansåg att deras liv var på en skala från ett till tio. Det genomsnittliga betyget var 7,41, men det var något högre hos kvinnor än hos män (7,46 mot 7,35). Det är viktigt att resultaten är korrelationella, vilket innebär att de visar ett samband mellan värderingarna och andra aspekter av livet, men att de inte nödvändigtvis innebär att det ena orsakar det andra.
Fyndet tyder dock på att det finns något väsentligt med att leva ett meningsfullt liv. På många plan är det inte förvånande. Begreppet att ha ett syfte i livet går åtminstone tillbaka till de gamla grekerna. Det moderna tänkandet i ämnet härstammar från 1940-talets skrifter av läkaren Viktor Frankl, som trodde att det hjälpte honom att överleva tre år i Auschwitz om han hade ett syfte med livet. Efter kriget utvecklade Frankl 13 frågor som ett sätt att mäta meningen med livet.
I ELSA-studien testades genomförbarheten av en liknande uppsättning frågor som har införlivats i regelbundna undersökningar av Förenade kungarikets Office of National Statistics, dess motsvarighet till USA:s Census Bureau. Steptoe anser att deras starka resultat talar för värdet av att bedöma livskvalitet på detta sätt på nationell nivå.
Ett av de områden som stod ut för Steptoe var resultaten om människors sociala liv. Högre värderingar av värde förknippades med starkare personliga relationer (äktenskap var viktigt, men även regelbunden kontakt med vänner) och med ett bredare socialt engagemang, t.ex. deltagande i samhällsorganisationer, kulturell verksamhet och volontärarbete. Personer med höga betyg var mindre benägna att vara ensamma. ”Jag slås av hur konsekventa sambanden är mellan dessa känslor och social och kulturell aktivitet”, säger Steptoe. ”Å andra sidan tenderade de personer som hade låga betyg att tillbringa mycket tid ensamma. De tenderar att titta mer på tv och göra mer passiva aktiviteter.” Han anser att budskapet är tydligt, särskilt för äldre män och kvinnor, att det är viktigt att förbli socialt engagerad om det är möjligt. ”Det handlar om att uppmuntra sig själv att gå ut och röra på sig och fortsätta att delta i samhället i stället för att dra sig tillbaka från det.”
På hälsofronten hade de med högre värderingar av värde bättre psykisk och fysisk hälsa. Det översattes till färre depressiva symtom, färre kroniska sjukdomar, mindre kronisk smärta och mindre handikapp. De hade också större styrka i överkroppen, gick, var mindre överviktiga och hade mer gynnsamma biomarkörprofiler som antal vita blodkroppar, D-vitamin och lipoproteinkolesterol med hög densitet (det goda kolesterolet). De ägnade sig åt mer fysisk aktivitet, åt mer frukt och grönsaker, sov bättre och var mindre benägna att röka.
Det är möjligt att starka sociala kontakter och god hälsa bidrar till att människor känner att deras liv har en mening. Men Steptoe och hans kollega Daisy Fancourt genomförde också en longitudinell analys under fyra år. De fann att personer som låg lågt i vissa mått 2012 men som hade högre värderingar av meningsfullhet var mer benägna att se förbättringar i dessa mått 2016. Med andra ord var det mer sannolikt att någon som var fysiskt inaktiv vid baslinjen men som gav höga betyg hade blivit regelbundet aktiv senare än någon med lägre betyg.
”Jag tror att det är en tvåvägsprocess”, säger Steptoe. ”Den typ av saker vi gör kommer att påverka dessa bedömningar av syftet och värdet av det vi gör i livet. Men dessa saker kommer i sin tur att antingen stimulera eller hämma framtida aktiviteter. Det är en positiv cirkel.”