Fysiker har använt biprodukter från kosmisk strålning för att avslöja en stor, tidigare oidentifierad kammare inuti den 4 500 år gamla stora pyramiden i Giza i Egypten. Fyndet är den första upptäckten sedan 1800-talet av ett nytt stort utrymme inuti pyramiden.

Egyptologer har snabbt avfärdat alla idéer om att hitta en förlorad skatt i det 30 meter långa tomrummet. ”Det finns ingen chans att det finns dolda gravkammare”, säger Aidan Dodson, egyptolog vid universitetet i Bristol, Storbritannien, som studerar forntida egyptiska gravar. Men experterna hoppas att fyndet kommer att leda till viktiga insikter om hur denna spektakulära pyramid byggdes.

Den stora pyramiden byggdes av farao Khufu (även känd som Cheops), som regerade från 2509-2483 f.Kr. Den är byggd av kalkstens- och granitblock och reser sig 139 meter, är den äldsta och största av pyramiderna i Giza och en av de mest imponerande strukturerna som bevarats från den antika världen.

Kammarnas utformning

Då andra pyramider från den här perioden ligger ovanför underjordiska begravningskammare, innehåller Khufus pyramid flera stora rum inne i själva byggnaden. Dessa inkluderar kungens kammare, som fortfarande innehåller en stensarkofag, den mindre drottningens kammare och en sluttande passage som kallas Grand Gallery.

Dessa stora kammare upptäcktes på nionde århundradet efter Kristus och utforskades i stor utsträckning av västerländska arkeologer på artonhundratalet. Men entusiaster har sedan dess undrat om det kan finnas fler dolda kammare inuti pyramiden, eller till och med om kungens verkliga gravkammare ännu inte har hittats.

”Det finns så många teorier – trevliga teorier men också galna teorier”, säger Mehdi Tayoubi, ordförande för institutet Heritage Innovation Preservation i Paris. Så han var med och grundade ett internationellt samarbete kallat Scan Pyramids för att ta reda på det; projektet övervakades av det egyptiska fornminnesministeriet. Gruppen är ”agnostisk” när det gäller vissa teorier, säger han, men använder icke-invasiv teknik för att söka efter dolda kammare.

För att se igenom den stora pyramiden använde forskarna en teknik som utvecklats inom högenergetisk partikelfysik: de spårade partiklar som kallas myoner, som produceras när kosmisk strålning träffar atomer i den övre atmosfären. Omkring 10 000 myoner regnar ner på varje kvadratmeter av jordens yta varje minut. Känsliga muondetektorer har utvecklats för användning i partikelacceleratorer, men de har också använts under det senaste decenniet eller så för att fastställa vulkaners inre strukturer och för att studera den skadade kärnkraftsreaktorn i Fukushima i Japan.

Muonkartor

I december 2015 placerade fysikern Kunihiro Morishima från Nagoya University i Japan och hans kollegor en rad detektorer inne i drottningens kammare, där de skulle upptäcka muoner som passerade genom pyramiden från ovan. Partiklarna absorberas delvis av sten, så alla stora hål i pyramiden skulle leda till att fler muoner än väntat skulle träffa detektorerna.

Efter flera månader ”hade vi en oväntad linje”, säger Tayoubi. För att kontrollera resultatet använde två andra grupper av fysiker, från den japanska organisationen High Energy Accelerator Research Organization i Tsukuba och franska Alternative Energies and Atomic Energy Commision i Paris, sedan olika typer av myondetektorer som var placerade på andra ställen både inne i och utanför pyramiden.

Alla tre grupperna observerade ett stort, oväntat tomrum på samma ställe ovanför den stora gallerian (se ”Den stora pyramidens stora hemlighet”). Deras resultat rapporterades i Nature1 den 2 november. Utrymmet är minst 30 meter långt och har ett liknande tvärsnitt som Grand Gallery. ”Det var en stor överraskning”, säger Tayoubi. ”Vi är verkligen glada.”

Kammaren kan vara antingen horisontell eller lutande, säger forskarna, och kan bestå av två eller flera mindre utrymmen. Syftet med utrymmet är okänt, men Tayoubi föreslår att det skulle kunna vara ”ett andra Grand Gallery”.

Med höga, korgformade – eller trappstegsformade – tak och mystiska stenbänkar är Grand Gallery ”ett av de mest fantastiska rummen som konstruerats i den antika världen”, säger Bob Brier, egyptolog vid Long Island University i Brookville, New York, som är medförfattare till boken The Secret of the Great Pyramid (Smithsonian) från 2008. ”Om det finns en till är det en riktig nyhet.”

Teorier i överflöd

Det nyupptäckta utrymmet kommer sannolikt inte att innehålla några artefakter som rör kungens begravning, säger Dodson, eftersom det redan finns en begravningskammare med en sarkofag i den. I stället spekulerar han i att utrymmet kan vara en ”avlastningskammare”, avsedd att minska vikten av det murverk som tryckte ner på Grand Gallery. Liknande avlastningskammare ses ovanför kungens kammare och i pyramiden för Khufus far, Sneferu, i Meidum, en annan pyramidplats i Egypten.

Men Colin Reader, en oberoende geolog och ingenjör baserad i Liverpool, Storbritannien, som har studerat egyptiska pyramider, menar att den nya kammaren ligger för långt från den stora gallerian för att kunna tjäna detta syfte. Han undrar om tomrummet, på samma sätt som Grand Gallery leder till kungens kammare, kan leda till en annan, högre kammare. ”Man skulle vilja undersöka och utesluta det”, säger han.

Brier har en tredje teori. År 2007 föreslog han och den franske arkitekten Jean-Pierre Houdin att Grand Gallery utgjorde en del av ett enormt motviktssystem. Vikter som glider ner på golvet i Grand Gallery skulle kunna ha lyft upp de tunga granitblock som utgör kungens kammare, säger han. Han spekulerar i att det nya utrymmet skulle kunna vara en del av ett andra motviktssystem högre upp.

Resultaten tycks också förkasta teorin, som Houdin och Brier lade fram, att byggarna av den stora pyramiden använde en inre ramp för att lyfta upp block till de högsta nivåerna. ”Dessa data tyder på att rampen inte finns där”, säger Brier. ”Jag tror att vi har förlorat.”

Tayoubi säger att han härnäst vill skanna Khafres (även känd som Chephrens) pyramid, Egyptens näst största pyramid. Ett team som leddes av den nobelpristagare och fysiker Luis Alvarez utförde muonavbildning i denna pyramid i slutet av 1960-talet, där man använde gnistkammare som detektorer och registrerade uppgifterna om kosmisk strålning på magnetband.

De rapporterade inga nya kammare i de områden som skannades2. Men tekniken har förbättrats dramatiskt sedan dess, påpekar Tayoubi.

”Jag tycker att Alvarez var en riktig visionär kille”, säger Tayoubi. ”Han hade rätt idé, kanske för tidigt. Vår dröm skulle vara att ge en hyllning till Alvarez och göra om Khafre-experimentet, för att se om han hade rätt.”