Under kolonialtiden plundrade japanerna Joseons resurser, förbjöd användningen av det koreanska språket – 1939 gick de till och med så långt att de krävde att koreanerna skulle ändra sina personnamn till japanska efternamn och förnamn i enlighet med namnordningen – och rekryterade koreaner till sin arbetskraft eller som uniformerade soldater i Stillahavskriget. Koreanerna kämpade ihärdigt för att återfå sitt oberoende. De organiserade ett flertal hemliga organisationer för att bekämpa japanerna inom landet, till exempel Joseon National Sovereignty Restoration Group och Korea Liberation Corps. De upprättade också framskjutna baser för självständighetsrörelsen i Kina, Ryssland och USA och ledde fredliga demonstrationer utan motstycke. I mars 1919 tillkännagav koreanska ledare självständighetsförklaringen. Studenter och vanligt folk genomförde gatudemonstrationer över hela landet och ropade sitt motto ”Länge leve Koreas självständighet!”. Rörelsen spred sig till de koreaner som gjorde motstånd i Manchuriet, sjöprovinserna i Sibirien, USA, Europa och till och med till Japan. Efter 1 mars-rörelsen inrättades organisationer som representerade koreanerna i Seoul, Sibiriens sjöfartsprovins och Shanghai. Av dessa är Republiken Koreas provisoriska regering, som inrättades i Shanghai, Kina, landets första demokratiska republikanska regering; den var utrustad med en modern konstitution och ett politiskt system som separerade de tre grundläggande regeringsgrenarna (verkställande, lagstiftande och dömande).

Ledare för Republiken Koreas provisoriska regering
De ledande medlemmarna i Koreas provisoriska regering (KPG), som officiellt inrättades som Republiken Koreas provisoriska regering i april 1919 i Shanghai, och som spelade en central roll i självständighetsrörelserna ända från april 1919 fram till landets befrielse i augusti 1945.

Koreanerna förde också väpnad kamp mot japanerna. På 1920-talet deltog mer än 30 koreanska självständighetsarméförband i motståndsverksamhet i Manchuriet och de maritima provinserna i Sibirien. I juni 1920 var till exempel slaget vid Fengwudong ett slag som ägde rum i Fengwutung, Jilinprovinsen, Kina mellan japanska styrkor och koreanska självständighetsmiliser ledda av Hong Beom-do till en stor seger. Ett annat är slaget vid Qingshanli, som utkämpades under sex dagar i oktober 1920 mellan den kejserliga japanska armén och Northern Military Administration Office Army under ledning av Kim Jwa-jin tillsammans med andra koreanska väpnade grupper. De vann en stor seger mot japanska trupper i Helongxian i Manchuriet.
1940 organiserade Republiken Koreas provisoriska regering (PGK) den koreanska befrielsearmén i Chungqing och integrerade många spridda frivilliga självständighetsarméer och miliser i Manchuriet. PGK förklarade krig mot Japan och skickade trupper till frontlinjerna i Indien och Myanmar för att kämpa på de allierades sida. Några unga koreaner fick specialutbildning av en särskild militär enhet i USA för att bättre kunna utrusta sig för att attackera de japanska styrkorna i Korea. Den 15 augusti 1945 fick koreanerna äntligen vad de hade sett fram emot så länge: landets befrielse som ett resultat av Japans kapitulation i Stillahavskriget. Amerikanska och sovjetiska trupper placerades söder respektive norr om den 38:e breddgraden för att avväpna de japanska trupper som fanns kvar på den koreanska halvön.