Oavsett om vi försöker undvika att tänka på en munk eller en svår konversation är det ofta de saker vi inte vill tänka på som kommer upp till ytan. Att undertrycka en tanke är ingen lätt uppgift och forskning visar att även när vi tror att vi har lyckats, kan spåren av den tanken fortfarande dröja kvar utanför det medvetna medvetandet.

För det primära experimentet testade forskare vid UNSW:s Future Minds Lab 10 deltagare som genomförde mer än 100 försök vardera.

I varje försök såg deltagarna en av sex skriftliga signaler – ”rött äpple”, ”röd chili”, ”röd tomat”, ”grön broccoli”, ”grön gurka” eller ”grön lime” – och försökte antingen föreställa sig eller undvika att föreställa sig det föremålet under en 7-sekunders period. Om de försökte undvika att tänka på en sak och den ändå dök upp i deras huvud, tryckte de på en tangent för att rapportera intrånget.

När de 7 sekunderna var slut såg deltagarna sedan en rödgrön bild (egentligen två separata bilder, en som visades för varje öga) och de angav vilken färg som verkade vara dominerande.

Resultaten visade att deltagarna valde den färg som var förknippad med de ursprungliga cue-orden med en hastighet som låg över slumpen. Med andra ord, när deltagarna försökte att inte tänka på ett rött äpple, en röd chili eller en tomat, var det mer sannolikt att de rapporterade rött som den dominerande färgen när de senare såg den rödgröna bilden.

Detta inträffade även för deltagare som inte hade tryckt på knappen, vilket tyder på att de hade lyckats – eller trodde att de hade lyckats – att undertrycka sina tankar.

”Även om de inte hade tänkt på objekten kunde vi fortfarande mäta det sensoriska spåret av en tanke”, förklarade laboratoriechef Joel Pearson i en nyhetsartikel från UNSW.

I ett annat experiment fick deltagarna veta att de skulle använda en distraktionsstrategi för att undvika att tänka på objektet – till exempel att tänka på ett vitt moln – och fördelen mot den undertryckta färgen försvann.

”Detta visar att tankesubstitution är en bättre strategi än direkt tankekontroll, medan andra data visar att mindfulness kan hjälpa till med allmän tankekontroll på sensorisk hjärnnivå”, säger Pearson.

Forskningen kan också ge information om hur vi tänker på strategier för att hantera de kognitiva processer som är förknippade med missbruk.

Fyndet tyder på att ”att använda brutalt våld för att inte tänka på något – den där cigaretten eller den där drinken – kommer helt enkelt inte att fungera eftersom tanken faktiskt finns där i våra hjärnor”, tillade Pearson. ”Den här upptäckten förändrar vårt sätt att tänka på tankar om begär och tyder på att omedvetna tankar kan dyka upp och styra våra beslut och vårt beteende.”

Pearson och hans forskarkollegor undersöker nu de neurala representationerna av dessa omedvetna undertryckta tankar med hjälp av funktionell MRT.