Uttrycket ”konciliarism” kan användas brett för att hänvisa till försök, från den tidiga katolska kyrkan fram till idag, att begränsa påvens kontroll över kyrkan med hjälp av ett allmänt koncilium. I en striktare bemärkelse används termen ofta för att hänvisa till den rörelse som uppstod som svar på den ”västliga schismen” (1378-1417), som kortvarigt återuppstod efter ”schismen i Pisa” (1511-13). Denna rörelse fungerade som en katalysator för det medeltida konstitutionella tänkandet och bidrog i hög grad till utvecklingen av idén om ”regering genom samtycke”. Under den så kallade västliga schismen fann sig den katolska kyrkan med två (och senare tre) rivaliserande påvar. Situationen löstes först 40 år senare (1414-18) vid konciliet i Konstanz. Eftersom påven normalt betraktades som kyrkans överhuvud behövde konciliets åtgärder en särskild motivering. Apologeterna för konciliet i Konstanz (bland andra: Conrad av Gelnhausen, Henrik av Langenstein och Pierre d’Aily) förlitade sig i hög grad på den kanonistiska korporationsteorin, och stod också i stor skuld till Johannes av Paris, Vilhelm av Ockham och Marsilius av Padua. Konciliet hävdade sin egen överhöghet i frågor som rörde kätteri, schism och reformer, och förordade att det skulle sammanträda regelbundet. Från 1408-18 och framåt (under den senare perioden var apologeterna Pierre d’Aily, Jean Gerson och Franciscus Zabarella) blir konciliarismen mer en kyrkans teologi. Få konciliarister tillämpade uttryckligen sina argument på den världsliga regeringen. Icke desto mindre underlättade de allmänna termer i vilka argumenten framfördes deras omvandling till politiska principer för alla ändamål. Flera konciliarister föreslog teorier om blandat styre, men vid konciliet i Basel (1431-49) gick många längre genom att uttala sig om hela kyrkans suveränitet, som kyrkan utövade genom konciliet som dess företrädare. Nikolaus av Cusa, som levererade det viktigaste bidraget till konciliet i Basel, skrev om regeringens grund i ett språk som liknar det som senare teoretiker av det sociala kontraktet använde: eftersom alla av naturen är fria och lika i makt, kan en härskares rättmätiga makt endast komma från undersåtarnas överenskommelse och samtycke (Nikolaus av Cusa 1991: 98). I början av 1500-talet återupplivade Jacques Almain och John Mair konciliarismen och – genom att göra det – tillhandahöll de en avgörande länk i överföringen av det medeltida konstitutionella tänkandet. I deras tänkande behandlas kyrkans rätt att avsätta en påve som gjort sig skyldig till ett ökänt brott som en tillämpning av de politiska samfundens allmänna rättigheter – civila och kyrkliga – att agera för sitt bevarande och välbefinnande. Dessa idéer upprepades och citerades ofta av 1600- och 1700-talets motståndare till den absoluta monarkin.