Kognitiv stelhet: 8-bollen från helvetet
Trots de elektroniska spelens intåg har 8-bollen behållit sin popularitet och har gett upphov till många imitationer, bland annat en astrologisk 8-boll och ”Dr. Freud’s Amazing Therapy Ball”, ett ironiskt verktyg för psykoterapi med svar som ”MMM-hmmmm”, ”Berätta mer…” och ”Hur länge har du känt så här?”. För dem som är beroende av elektronik finns det en online-version och en 8-boll-app för din telefon, men enligt min mening är dessa inte alls lika roliga som den riktiga bollen.
Vad har allt detta med autism att göra? Jag tänker på kognitiv rigiditet – ett av kärndragen i ASD – som ”8-bollen från helvetet”, med beteenden och drag som sträcker sig långt bortom kärndragen i ASD och som påverkar praktiskt taget alla aspekter av individens liv. I det här inlägget kommer jag kortfattat att sammanfatta dessa beteenden och drag. Jag kommer att utveckla dem i efterföljande inlägg.
Den tekniska definitionen av kognitiv rigiditet är ”svårigheter att ändra mentala uppsättningar”. Enkelt uttryckt innebär detta att man byter från att tänka på saker och ting på ett sätt till att tänka på dem på ett annat sätt. (Personer som lätt kan göra detta sägs ha ”kognitiv flexibilitet” – motsatsen till kognitiv rigiditet.)
Säg att jag ger dig en hög med röda och blå klossar i olika storlekar och ber dig sortera dem enligt ”först efter storlek, sedan efter färg”. Sedan upprepar jag uppgiften, med olika färger eller former. Varje gång är din uppgift att sortera först efter storlek och sedan efter färg. Det här är förresten en uppgift på tid, och du får extra poäng för snabbhet, och i slutet får du växla in dina poäng mot ett pris. Du har gjort den här uppgiften i 10 eller 15 minuter, och du börjar bli ganska bra på den; dina tider sjunker.
Sedan kastar jag en kurvig boll till dig: Med nästa uppsättning block säger jag: ”Sortera dem först efter färg och sedan efter storlek”, tvärtom mot vad du har gjort hittills. Att göra den typen av byte kräver kognitiv flexibilitet. De första gångerna kanske du kommer på dig själv med att ofrivilligt göra det på det gamla sättet, trots dig själv. Och det är på en enkel block-sorteringsuppgift! Tänk på hur mycket kraftfullare kognitiv stelhet blir för mer komplexa eller djupt inbäddade uppgifter och beteenden.
Kognitiv stelhet finns överallt omkring oss. Hur många gånger har du inte hört fullt intelligenta personer göra motstånd mot något och som enda invändning framföra protesten ”Jag har aldrig gjort det på det sättet förut”? (Den berömde engelske ekonomen John Maynard Keynes sa så här: ”Svårigheten ligger inte i de nya idéerna, utan i att undkomma de gamla, som för den som är uppfostrad som de flesta av oss har blivit, förgrenar sig in i varje hörn av våra sinnen.”) Det finns en viss trygghet i att vara bekant.
Å andra sidan är vissa människor så fast i ett sätt att göra saker och ting att de missar en hel del – och alla oväntade förändringar gör dem förvirrade. Detta drag är naturligtvis inte unikt för ASD. Vi talade i ett tidigare blogginlägg om den breda autismfenotypen – personer med autismliknande drag som inte motsvarar själva ASD. Kognitiv stelhet är ett av dessa drag!
Om det var hela historien skulle det vara enkelt. Men det är inte så enkelt. Kognitiv stelhet förekommer inte isolerat. Snarare ”buntar” moder natur kognitiv rigiditet med en rad andra egenskaper och beteenden. Om du hittar en av dessa egenskaper eller beteenden kommer du ofta att hitta resten av dem lurande – antingen hos individen eller hos andra medlemmar av individens familj.
I huvudfiguren har jag delat in dessa associerade egenskaper och beteenden i ”Externaliserande” och ”Internaliserande”. ”Externaliserande beteenden” är sådant som syns på utsidan; ”internaliserande beteenden” är sådant som vi bär med oss på insidan. (I den meningen är ”internaliserande beteenden” mer ett sinnestillstånd än ett beteende. Men vi är fast med termen.)
I den övre rutan (”Externaliserande beteenden”) finner vi ihärdigt upprepande beteenden, svårigheter med ouppfyllda förväntningar, perfektionism, tvångstankar och uthållighet. Inom parentes har jag listat agitation, aggressivitet och självskadebeteende (”SIB”). Jag har satt dessa inom parentes eftersom de inte är direkta uttryck för kognitiv stelhet. De är snarare de nedströms konsekvenser som uppstår om en person med kognitiv rigiditet inte kan uppfylla sina rigida förväntningar.
I den nedre rutan har jag listat de ”internaliserande beteenden” som vanligtvis följer med kognitiv rigiditet. Lägg märke till att jag har listat ”perfektionism” i både den övre och den nedre rutan. Det är inte ett misstag. Det är snarare för att betona att perfektionism är ett externaliserande beteende när vi ser dess synliga manifestationer (obeveklig handtvätt hos någon med tvångssyndrom, till exempel), liksom ett internaliserande beteende (det överväldigande behovet av att få saker och ting att bli ”helt rätt”). På samma sätt är tvångstankar (återkommande, påträngande tankar) den tysta, inre partnern till tvångshandlingar (utåt synliga upprepade beteenden).
Slutligt kommer vi till de stora mördarna (bokstavligen såväl som bildligt talat): Ångest, depression och självmordsbenägenhet. Liksom agitation, aggression och SIB är ångest, depression och suicidalitet inte direkta uttryck för kognitiv rigiditet. De representerar snarare antingen associerade neuropsykologiska drag (på grund av hur hjärnan är kopplad) eller konsekvenser i efterföljande led.
Jag kommer att gå in i detalj på allt detta i uppföljande inlägg. Om du vill veta mer kan du kolla in min webbsida och min bok.