År 1940, bara ett år innan Pearl Harbor kastade USA in i ett världskrig, påbörjade Walter och Cordelia Knott byggandet av ett anmärkningsvärt tillskott till sin blomstrande bärodling och kycklingrestaurang i staden Buena Park i Orange County, Kalifornien. Det nya företaget var en stad i den gamla västern som hyllade både expansionen västerut och den kaliforniska drömmen – föreställningen om att denna delstat, som var en del av guldrushen, var ett land där alla kunde göra sig lyckliga. Knotts romantiserade spökstad – med saloon, smedja, fängelse och kyrkogård ”Boot Hill” – blev hörnstenen i den nöjespark som i dag är Knott’s Berry Farm.

Men Ghost Town är utan tvekan den första i sitt slag, och sedan 1940 har nöjesparker med den gamla västern som tema spridit sig runt om i USA och i världen. De är mer än bara destinationer för nöjeslystna. I likhet med Hollywoods västernfilmer och dime novels sprider dessa nöjesparker en särskild myt om ”västern”.”

Anslutningen av en spökstad kan tyckas vara ett konstigt val för familjen Knotts, som var jordbrukare och restaurangägare. Men det var ett kalkylerat drag för att underhålla gäster som väntade i uppemot tre timmar i kö för sin kycklingmiddag – samt för att berätta en särskild historia om den kaliforniska drömmen.

Walter Knott växte upp med att lyssna till sin mormors berättelser om hur hon reste genom Mojaveöknen till Kalifornien i en täckt vagn, med sin unga dotter (Walters mamma) i släptåg. Knott beundrade sin mormors ”pionjäranda”, vilket påverkade hans egna beslut att (utan framgång) bygga hem i öknen. För Knott väckte hans mormors berättelse en ständig beundran för oberoende och äventyr, egenskaper som förkroppsligar myten om västern men inte nödvändigtvis verkligheten i Kaliforniens förflutna.

Och det var denna personliga koppling till Kaliforniens förflutna som färgade Knotts kritik av sin samtid. När han såg tillbaka på den förödelse som den stora depressionen orsakade i Kalifornien drog jordbrukaren – en livslång förespråkare av fri företagsamhet – slutsatsen att den federala inblandningen hade förlängt situationen genom att erbjuda bistånd och sociala välfärdsprogram i stället för att uppmuntra de kämpande invånarna att arbeta hårdare.

Denna bedömning ignorerar det faktum att ett jordbrukscentrum som Orange County fick mycket ut av New Deal-programmen. Agricultural Adjustment Act erbjöd till exempel jordbrukare prisstöd för sina grödor, vilket odlarna i Orange County accepterade.

Men Knott förblev orubblig. I en muntlig historia från 1963 förklarade han,

”Vi kände att om de tittade tillbaka skulle de se hur lite pionjärerna hade att arbeta med och alla de strider och problem som de var tvungna att övervinna och att de alla hade gjort det utan statligt stöd.”

Denna virulenta självständighet präglade Ghost Town och såg till att Knott’s Berry Farm’s minnesmärke över Kaliforniens historia var ett politiskt ställningstagande lika mycket som en plats för rekreation.

Bortsett från det politiska budskapet om det förflutna ville Walter Knott att Ghost Town ”skulle vara ett pedagogiskt inslag likaväl som en plats för underhållning”. I den första utgåvan av nöjesparkens tryckta tidning Ghost Town News i oktober 1941 förklarades följande: ”… vi hoppas att den kommer att visa sig vara till verklig, konkret pedagogisk nytta och ett bestående monument för Kalifornien”. 1963 hävdade Knott följande:

”Jag antar att det finns hundratusentals barn i dag som vet vad du menar när du säger ’guldvaskning’. Jag menar, när de läser det i en bok förstår de det eftersom de har åkt ner och faktiskt gjort det.”

Bördan nådde verkligen generationer av besökare.

Men Knott lärde sig – och lärde ut – en ofullständig läxa från det förflutna. Visst stod 1800-talets angloamerikanska pionjärer inför ekonomiska, fysiska och psykologiska utmaningar när de nådde Kalifornien. Men dessa personer gynnades faktiskt av det ”statliga stöd” som Knott föraktade.

Federala medel och politik stödde marktilldelningar i väst, en militär för att utöka territoriet och bekämpa ursprungsbefolkningar och till och med utvecklingen av järnvägen som så småningom förband Kalifornien med resten av landet. Statliga ingripanden bidrog till att stödja dessa angloamerikanska pionjärer lika mycket som deras ättlingar från depressionstiden.

Trots det fantasifulla förflutna som den representerade, inspirerade premissen för Ghost Town till lokal uppskattning. Besökare till Knott’s Berry Farm såg bevis på Kaliforniens ekonomiska storhet när de letade efter guld. Berättelser om de prövningar som Walter Knotts egna släktingar ställdes inför när de korsade Mojaveöknen förstärkte modet hos dem som bosatte sig i den gyllene staten. I mitten av århundradet hade många invånare i Orange County själva flyttat västerut till Kalifornien och kunde väl identifiera sig med temat 1800-talets migration.

Ghost Town spelade på 1900-talets nostalgi för enklare och mer äventyrliga tider i Kalifornien, särskilt när området snabbt började släppa sitt jordbruksförflutna under åren efter andra världskriget. Knotts nick till Kaliforniens 1800-talshistoria var en välkommen distraktion från moderniseringsarbetet i Orange Countys bakgård.

Den romantiska och ofta vitkalkade version av Kaliforniens förflutna som Ghost Town förkroppsligade spelade en fortsatt roll för att forma den kulturella och politiska identiteten i regionen vid mitten av århundradet. Knotts använde det levebröd de tjänade på Ghost Town och sina andra attraktioner för att stödja konservativa ändamål lokalt och nationellt. År 1960 var Ghost Town och det gamla Kalifornien som det representerade bokstavligen bakgrunden till ett möte med Richard Nixon under hans första presidentvalskampanj. Senare producerade Ronald Reagan ett avsnitt om deras attraktion i sitt politiska radioprogram. I avsnittet från den 15 juli 1978 sade Reagan: ”Walter Knotts gård är en klassisk amerikansk framgångshistoria … Och den återspeglar fortfarande grundarens djupa kärlek och patriotism för sitt land”. Reagan hyllade nöjesparken som en höjdpunkt för fri företagsamhet och den kaliforniska drömmen.

Av Kaliforniens temaparker för den gamla västern är Ghost Town på Knott’s Berry Farm inte unik när det gäller att ändra på delstatens 1800-tals förflutna så att det mer liknar en Hollywoodvästern än den komplexa verkligheten. I dag betjänar Ghost Town miljontals inhemska och utländska besökare årligen och fortsätter att sälja en fantasiversion av Golden States historia. Men denna fantasi minns konservativa värderingar från mitten av 1900-talet snarare än 1800-talets Kalifornien.

Med förnyade debatter om offentligt minne och monument är det viktigare än någonsin att undersöka platser som historiska temaparker som platser där individer lär sig historia. Dessa romantiska och politiserade versioner av den gamla västern kan få besökarna att längta efter ett förflutet som aldrig fanns.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation.

Amanda Tewes, doktorand i historia, University of Massachusetts Amherst