Karl VIII föddes i Amboise den 30 juni 1470. Han var bara 13 år när han efterträdde sin begåvade och ambitiösa far Ludvig XI, och hans äldre syster Anne de Beaujeu fungerade som regent under de första åren av hans regeringstid. Vid denna tid var det viktigaste problemet för Karl det virtuella oberoendet för hertigdömet Bretagne, det sista av de mäktiga feodala furstendömena vars oberoende politik allvarligt hotade den politiska stabiliteten i 1400-talets Frankrike. Frans II, hertig av Bretagne, gjorde uppror mot Karl 1484, men kungen besegrade honom 1488. Under denna period var Karl också inblandad i att slå ner uppror som leddes av hans kusin Ludvig, hertig av Orléans, som senare efterträdde honom. År 1491 annekterade Karl Bretagne genom att gifta sig med Anne av Bretagne, som hade ärvt hertigdömet från sin far vid dennes död 1488. Genom detta äktenskap hamnade det sista av de oberoende furstendömena under kronans kontroll.

Härmed var Karl fri från regentens inflytande, men han var i bästa fall dåligt rustad för att hantera de stora svårigheterna med att regera. En samtida beskrev honom som ”mycket ung, svag, egensinnig, sällan i sällskap med kloka män … begåvad med varken pengar eller förnuft”. Till skillnad från de flesta av tidens härskare var Karl knappt läs- och skrivkunnig, och hans intressen tycks ha uppslukats av läsning av äventyrsberättelser, historia och ridderskap snarare än av studier av statliga dokument.

Hos 1491 stod Karl inför ett antal viktiga problem. De politiska institutionerna behövde reformeras och förändras, kyrkans ställning var vag och det krävdes en definitiv politik för förhållandet mellan kyrka och stat, och det krävdes kraftfulla åtgärder för att stärka ekonomin. Tyvärr ägnade Karl inte fortsatt uppmärksamhet åt Frankrikes politiska och ekonomiska problem; i stället absorberades han av en ridderlig och dumdristig dröm om att förvärva ännu ett kungadöme, Neapel, åt sig själv. Han återupplivade ett gammalt och avlägset angiverianskt anspråk på Neapels tron, mobiliserade de resurser som hans far försiktigt hade förvaltat, bytte bort de flesta av de diplomatiska fördelar som Frankrike hade vunnit under det föregående halvseklet, och 1494 skickade han ut den största invasionsarmé som någonsin gått in i Norditalien.

År 1495 höll Karl kortvarigt Neapel, men han besegrades vid Fornovo och gjorde en hastig reträtt in i Frankrike. Det krig som Karl inledde 1494 skulle förvandla Italien till ett slagfält där Frankrike och Spanien skulle strida fram till freden i Cateau-Cambrésis 1559. Karls italienska fälttåg fick honom att nästan helt försumma Frankrikes inre angelägenheter, och många av de landvinningar som gjorts under hans fars regeringstid utplånades. Men hans expedition fick också viktiga internationella konsekvenser; hans inledande framgång hade visat mer skarpsinniga härskare att Italien var ett rikt byte som kunde tas med våld. Karls franska armé hade delvis besegrats av en spansk armé, och detta var den första indikationen på att de italienska furstendömenas hittills självständiga verksamhet skulle komma att drastiskt begränsas av starkare makters ingripande.

Trots att han satsade franska resurser på en fruktlös expedition till Italien, försvagade Karl VIII inte märkbart den franska monarkins makt. Karl VII:s och Ludvig XI:s bedrifter hade gjort kungen till Frankrikes härskare i praktiken såväl som i teorin. Denna stora kungliga auktoritet utövades i ett antal institutioner som fortsatte att spridas och växa under Karls regeringstid, trots att han använde den kungliga makten i ogenomtänkta företag. Av detta kan man dra en lärdom som fortfarande är giltig: det är svårt, även för en svag och dåraktig kung, att försämra en statlig apparat vars grund har lagts av skarpsinniga och klarsynta härskare. På andra områden än den kungliga auktoriteten utplånade Karl många av sin fars landvinningar. Den kanske mest katastrofala effekten av hans utrikespolitik var bildandet av den antifranska alliansen mellan Spanien och det heliga romerska riket, som varade ända fram till 1700-talet.

Karl VIII dog barnlös, vid 27 års ålder, den 7 april 1498. Han efterträddes av hertigen av Orléans, som blev Ludvig XII.