”Det har helt enkelt varit ett totalt dårhus, uppriktigt sagt, och vi gör det här mitt under en pandemi”, säger Karen McDaniel, som är kontaktperson för transporter och tjänster mellan samhällsgrupper och kriminalvårdstjänstemän i hela delstaten.

En av de frigivna var Terebea Williams, 44, som avtjänat 19 år av ett straff på 84 år till livstid för mord av första graden, bilstöld och kidnappning. Hon frigavs förra veckan efter att ha bedömts ha en hög medicinsk risk för viruset.

Williams offer, Kevin ”John” Ruska, plockade upp henne för att köra henne till jobbet 1998, men paret grälade och Williams tvingade in honom i bakluckan på sin egen bil under pistolhot. Hon sköt honom när han försökte fly och förde sedan den skadade mannen mer än 700 mil från Tacoma i Washington till ett motell i Davis. Där satte hon munkavle på honom och band honom vid en stol. Han dog av det infekterade såret.

”Varför är en fånges rättigheter viktigare än ett offers?” sa hans upprörda syster, Dena Love.

Yolo County Dist. Atty. Jeff Reisig, vars kontor åtalade Williams, och intresseorganisationen Crime Victims Alliance klagade över att offren och åklagarna får liten information och ingen möjlighet att invända mot frigivningarna.

Viruset sprids genom hosta och nysningar och kan snabbt svepa genom en fängelsemiljö. Hittills har 51 fångar dött och det har förekommit mer än 8 400 fall bland fångar.

Nästan 2 000 anställda inom det statliga fängelsesystemet har också smittats och åtta har dött. Den senaste, sergeant Seeyengkee Ly, som arbetade vid Valley State Prison i Chowchilla, dog i söndags av komplikationer till följd av lunginflammation efter att ha smittats av COVID-19.

Tjänstemännen har stått under stark press från förespråkare, vissa delstatliga lagstiftare och två federala domare för att släppa ut fler fångar, särskilt efter att en misslyckad förflyttning av smittade fångar till San Quentin State Prison ledde till delstatens värsta fängelseutbrott. Nästan 170 fångar är fortfarande smittade där och 23 har dött, varav 11 i dödscellen. Mer än 2 000 har antingen tillfrisknat eller släppts medan de var smittade.

Demonstranter som kedjade fast sig vid staketet utanför Gov Gavin Newsoms hem i förra veckan sa att han har ”lett dussintals dödsfall i delstatens fängelser som kunnat undvikas” genom att inte släppa ut betydligt fler fångar.

De första 3 500 fångarna släpptes ut i april för att skapa utrymme i de överfulla fängelserna och i början av juli ansågs 6 900 fångar vara berättigade till frigivning. Tjänstemännen sade att andra fångar skulle vara berättigade enligt olika frigivningsprogram men kunde inte ge någon uppskattning.

I en ansökan i förra veckan till en federal domare som övervakar en av de större stämningar som fängelsesystemet står inför, ökade tjänstemännen det uppskattade totala antalet frigivningar från 10 400 till 17 600. Fängelsetjänstemännen säger dock att kriminalvårdsminister Ralph Diaz sannolikt kommer att blockera frigivningen av omkring 5 500 personer, delvis på grund av att många av dem avtjänar livstidsstraff.

Totalt i landet frigavs mer än 100 000 personer från delstatliga och federala fängelser mellan mars och juni, vilket är en minskning med 8 %, enligt en analys av The Marshall Project och The Associated Press.

California Police Chiefs Assn:s ordförande Eric Nuñez sade att han förstår att det är brådskande att minska fängelsepopulationen, men att han är oroad över frigivningen av vissa våldsamma brottslingar ”utan att ta hänsyn till den större effekten på den allmänna säkerheten”. Han sade att cheferna vill samarbeta med fängelsetjänstemännen för att förbättra beslutsprocessen.

Tillsammans planerar kriminalvårdstjänstemännen att släppa ut 11 500 fångar i slutet av augusti, en uppskattning som fick McDaniel att nästan gråta när hon berättade om en del av kampen för att hitta tillfälliga bostäder åt dem. Hon är grundare och verkställande direktör för Place4Grace, som driver läs- och skrivprogram och besöksprogram i 16 av delstatens 35 fängelser.

Bördan vilar ofta på de intagnas släktingar, som ofta rusar till avlägsna fängelser med kort varsel och sedan ställer sig i kö i sina fordon i timmar i väntan på att deras älskade släpps ut.

Det är hennes uppgift att ordna transporter för dem som inte har andra arrangemang, i synnerhet fångar som ska hållas i karantän eftersom de släpps ut medan de fortfarande är smittade med COVID-19. De kan skickas till hotellrum genom ett program som drivs av kriminalvården och två andra statliga organ och som kallas Project Hope.

Men det lämnar kryphål, sade McDaniel.

En infekterad fånge fick order om att inte lämna sitt motellrum i Sacramento under en två veckors karantän. ”Vi var tvungna att skicka någon dit för att hämta kläder och mat åt honom”, sade hon.

I ett annat exempel sade hon att statliga tjänstemän bad hennes samhällsorganisationer att tvätta kläder åt flera fångar som var isolerade på ett hotell.

”Det har bara varit en hjärtskärande uppgift från början till slut”, sade hon. ”Det hade inte behövt ske på det här sättet.”

Den goda nyheten, sade McDaniel, är att tjänstemännen genom stora ansträngningar har kunnat undvika det som Newsom sade var hans största rädsla för massfrigivningar – att lämna infekterade f.d. fångar hemlösa.

”Det finns ingen som kommer ut som inte har en säng att gå till”, sade McDaniel. ”Ingen dumpas på ett gathörn någonstans som genomgångsboende. Det händer inte.”

De dåliga nyheterna är att det inte finns något sätt att hindra smittade fångar från att lämna sina rum. Staten har hittills släppt nästan 300 fångar med aktiva infektioner.

Infångarna testas inom sju dagar efter planerad frigivning och de som testar positivt får inte lämna fängelset i förtid, säger kriminalvårdsavdelningens taleskvinna Dana Simas. Men fångar som når sitt ordinarie villkorliga frigivningsdatum måste friges, även om de är smittade.

”Vi kan inte tvinga människor till karantän, vi kan bara erbjuda dem frivilliga tjänster som Project Hope”, sade Simas.

Probationstjänstemännen har nu bara några dagar i stället för de normala månaderna på sig att utarbeta planer för återinträde i samhället för att förse en snart frigiven fånge med boende, transport, läkemedels- eller beteendeterapi, hälsovård och utbildning eller ett arbete.

”Våra folk jobbar på övertid för att göra alla kopplingar”, sade Karen Pank, verkställande direktör för Chief Probation Officers of California. ”Men jag ska inte ljuga, det är en tuff, tuff utmaning.”