Europa är Jupiters fjärde största måne.

NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

Jupiters fjärde största av sina 79 månar, Europa, liknar mer en planet än en måne.

Med en diameter på cirka 3 100 km/3 100 km är den mindre än vår egen måne, men större än dvärgplaneten Pluto. Den har en tunn syrerik atmosfär. Europa har en skiktad inre struktur med bland annat en kärna av flytande järn och ett magnetfält. Den ser ut som en ”vinavlad ögonglob” tack vare sprickor i dess isiga yta.

Den har också vatten.

Vetenskapsmännen har länge vetat att Europa har ett globalt vattenhav under en 11 mil/18 kilometer tjock isskorpa.

Kan den hysa enkla former av utomjordiskt liv? Det är ett högprioriterat mål för rymdorganisationer.

Så här är saken – om forskarna kunde ta prover på Europas vatten skulle de potentiellt kunna upptäcka utomjordiskt liv för första gången. Vänta. Landa en sond på Europa och borra genom isen? Nej, det kommer inte att ske inom en snar framtid.

Det är därför det är så spännande att ännu en grupp forskare tror att en 20 år gammal rymdsond från NASA redan kan ha sett Europa spotta ut en vattenplym från havet ut i rymden.

Den enda andra kropp i solsystemet som tros kunna göra det är Enceladus vid Saturnus.

Kan ett par rymdsonder – som i vilket fall som helst ska skjutas upp om några år – flyga genom Europas vattenplymer och upptäcka tecken på utomjordiskt liv?

Laboratoriet den 16 december visar en utklippt bild av den möjliga inre strukturen hos Jupiters måne Europa. De inre egenskaperna är härledda från mätningar av gravitationsfält och magnetfält från NASA:s rymdskepp Galileo. Europa har en metallisk (järn, nickel) kärna (visas i grått) omgiven av ett stenhölje (visas i brunt). Bergskiktet är i sin tur omgivet av ett skal av vatten i is eller flytande form (visas i blått och vitt). Ytskiktet på Europa visas som vitt för att visa att det kan skilja sig från de underliggande skikten. Galileos bilder av Europa tyder på att ett hav av flytande vatten kan ligga under ett flera kilometer tjockt islager på ytan. AFP PHOTO JPL/NASA (Photo by – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

En ny artikel som publicerades i veckan i Geophysical Research Letters hävdar att NASA:s rymdsond Galileo, som kretsade runt Jupiter mellan 1995 och 2003, och upptäckte antydningar om ett underjordiskt hav på Europa – också kan ha samlat in bevis för att månen ibland släpper ut en del av detta vatten i rymden.

Med hjälp av datorsimuleringar och nya beräkningar har en grupp forskare vid Europeiska rymdorganisationen (ESA) och Max Planck-institutet för forskning om solsystemet (MPS) reproducerat data som samlats in av Galileos Energetic Particles Detector (EPD) genom att modellera rörelserna av högenergiprotoner runt Europa under förbiflygningen.

Dess resultat – som inkluderar förändringar av högenergiprotoner i Jupiters magnetfält nära månen – kan förklaras av närvaron av vattenplymer.

Förut hade forskarna antagit att själva månen hade hindrat detektorns sikt.

miljoner kilometer bort den 2 mars 1979 av Voyager 1-sonden. Därefter följer en färgbild av Europa som togs av rymdsonden Voyager 2 under dess närkontakt den 9 juli 1979. Till höger visas en bild av Europa från bilder tagna av rymdsonden Galileo i slutet av 1990-talet.

NASA/JPL

Plågorna är mindre vattenspridare än ”kryovulkaniska utbrott” – isvulkaner – som spyr ut vätska i stället för smält sten. Neptunus måne Triton och Plutos måne Charon är kända för att uppvisa ett liknande beteende.

Rymdfarkosten Galileo offrades 2003 för att skydda Europas hav; NASA ville inte riskera att rymdfarkosten kraschade in i Europa och förorenade det om det skulle finnas enkelt liv där.

vattenånga som bryter ut vid klockan 7-positionen utanför lemläget på Jupiters måne Europa. Plymerna, som fotograferades av NASA:s Hubble’s Space Telescope Imaging Spectrograph, sågs i siluett när månen passerade framför Jupiter. Hubbles ultravioletta känslighet gjorde det möjligt att urskilja de element som reser sig över 160 kilometer ovanför Europas isiga yta. Vattnet tros komma från ett underjordiskt hav på Europa. Hubble-uppgifterna togs den 26 januari 2014. Bilden av Europa, som överlagras av Hubble-data, är sammansatt av data från Galileo- och Voyager-uppdragen.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Bärande bevis

Slutgiltiga bevis för att även Europa spyr ut vatten i rymden saknas fortfarande, men studien är ytterligare ett bevis.

Under 2012 upptäckte rymdteleskopet Hubble väte och syre i Europas atmosfär, och under 2016 tog det bilder av vad som kan vara vattenångaplymer som bryter ut från ytan (bilden ovan).

Vad är uppdraget Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE)?

Jupiter ICy moons Explorer (JUICE), som ska skjutas upp 2020, kommer att ägna tre och ett halvt år åt att undersöka Europa och två av Jupiters andra stora månar, Ganymedes och Callisto. Dess kameror och isgenomträngande radar kommer att användas för att studera sammansättningen av Europas isskorpa och upptäcka om det finns vattenreservoarer mellan islagren.

Vad är Europa Clipper-uppdraget?

Nasa:s Europa Clipper-uppdrag, som planeras att skjutas upp 2023, kommer att genomföra cirka 45 överflygningar och vid varje överflygning fotografera månens isiga yta i hög upplösning.

Båda sonderna skulle nu kunna ha en flygplan som innebär att de flyger genom de vattenångaplymer som bryter ut från Europas isskorpa och på så sätt tar prover från dess underjordiska hav.

Det skulle vara mycket, mycket enklare – och mycket snabbare – än att behöva utforma och sända ett uppdrag som skulle kunna landa på Europas yta och borra sig igenom isen.

Vi önskar dig en klar himmel och vidöppna ögon.

Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.