Johan de Witt
Inom 1653 valde de holländska staterna De Witt till rådman med pension. Vid utnämningen förlitade sig De Witt på Amsterdams uttryckliga samtycke, med Cornelis de Graeff i spetsen. Eftersom Holland var republikens mäktigaste provins var han i praktiken politisk ledare för de förenade provinserna som helhet – särskilt under perioder då ingen stadshållare hade valts av de flesta provinsernas stater. Raadpensionaris av Holland kallades ofta för storpensionaris av utlänningar eftersom han representerade den dominerande provinsen i den holländska republikens union. Han var en tjänare som ledde provinsstaterna genom sin erfarenhet, sitt tjänsteförhållande, sin förtrogenhet med frågorna och användningen av den personal som stod till hans förfogande. Han motsvarade inte på något sätt en modern premiärminister.
Som representant för provinsen Holland tenderade De Witt att identifiera sig med de ekonomiska intressena hos sjöfarten och handelsintressena i de förenade provinserna. Dessa intressen var till stor del koncentrerade till provinsen Holland och i mindre utsträckning till provinsen Zeeland. I den religiösa konflikten mellan kalvinisterna och de mer moderata medlemmarna av den holländska reformerta kyrkan som uppstod 1618 tenderade Holland att tillhöra den holländska reformerta fraktionen i de förenade provinserna. Föga förvånande hade De Witt också åsikter om tolerans av religiösa övertygelser.
AvskiljningslagenRedigera
De Witts maktbas var den välbärgade köpmannaklass i vilken han föddes in. Denna klass sammanföll i stort sett politiskt med ”statsfraktionen”, som betonade protestantisk religiös återhållsamhet och pragmatisk utrikespolitik som försvarade kommersiella intressen. Den ”orangea fraktionen”, som bestod av medelklassen, föredrog en stark ledare från det nederländska kungahuset Orange som en motvikt mot den rika överklassen i ekonomiska och religiösa frågor. Även om de ledare som framträdde från huset Orange sällan själva var strikta kalvinister, tenderade de att identifiera sig med kalvinismen, som var populär bland medelklassen i de förenade provinserna under denna tid. Vilhelm II av Oranien var ett utmärkt exempel på denna tendens bland ledarna i huset Oranien att stödja kalvinismen. Vilhelm II valdes till stadshövding 1647 och fortsatte att tjänstgöra fram till sin död i november 1650. Åtta dagar efter hans död födde William II:s hustru en manlig arvinge – William III av Oranien. Många medborgare i de förenade provinserna uppmanade till att välja den infantila Vilhelm III till stadholder under ett regentskap tills han blev myndig. Provinserna, under dominans av provinsen Holland, tillsatte dock inte posten som stadholder.
Samman med sin farbror Cornelis de Graeff åstadkom De Witt fred med England efter det första anglo-holländska kriget med fördraget i Westminster i maj 1654. Fredsfördraget hade en hemlig bilaga, Act of Seclusion, som förbjöd holländarna att någonsin utse Vilhelm II:s postuma son, den lille Vilhelm, till stadshållare. Denna bilaga hade bifogats på uppmaning av Cromwell, som ansåg att eftersom Vilhelm III var sonson till den avrättade Karl I, låg det inte i hans egen republikanska regims intresse att se Vilhelm någonsin få politisk makt.
Den 25 september 1660 beslöt de holländska staterna under ledning av De Witt, Cornelis de Graeff, hans yngre bror Andries de Graeff och Gillis Valckenier att ta hand om Vilhelms utbildning för att se till att han skulle förvärva de färdigheter som krävs för att kunna tjänstgöra i en framtida, om än inte fastställd, statlig funktion. De Witt, som påverkades av den romerska republikens värderingar, gjorde i alla fall sitt yttersta för att förhindra att någon medlem av det orangea huset skulle få makten och övertalade många provinser att helt avskaffa stadtholderatet. Han stärkte sin politik genom att offentligt stödja teorin om republikanism. Han ska personligen ha bidragit till Interest of Holland, en radikal republikansk lärobok som publicerades 1662 av hans anhängare Pieter de la Court.
Under perioden efter Westminsterfördraget växte republiken i rikedom och inflytande under De Witts ledning. De Witt skapade en stark flotta och utsåg en av sina politiska allierade, amiralöjtnant Jacob van Wassenaer Obdam, till överbefälhavare för förbundets flotta. Senare blev De Witt personlig vän med amiralöjtnant Michiel de Ruyter.
Perpetual EdictEdit
Det andra anglo-holländska kriget inleddes 1665 och pågick fram till 1667, då det avslutades med Bredafördraget, där De Witt förhandlade fram mycket gynnsamma överenskommelser för republiken efter den partiella förstörelsen av den engelska flottan i Raid on the Medway, som initierades av De Witt själv och utfördes 1667 av De Ruyter.
Omkring den tid då Bredafördraget ingicks gjorde De Witt ytterligare ett försök att pacificera bråket mellan statsbärarna och orangisterna om prinsens av Oranien ställning. Han föreslog att William skulle utnämnas till generalkapten i unionen när han uppnådde myndighetsåldern (23 år); på villkor dock att detta ämbete skulle förklaras oförenligt med ämbetet som stadthållare i alla provinser. För säkerhets skull avskaffades stadshållarämbetet i själva Holland. Detta evighetsedikt (1667) antogs av de holländska staterna den 5 augusti 1667 och erkändes av generalstaterna med fyra röster mot tre i januari 1668. Detta edikt lades till av Gaspar Fagel, dåvarande pensionär i Haarlem, Gillis Valckenier och Andries de Graeff, två framstående regenter från Amsterdam, som avskaffade stadshållarämbetet i Holland ”för evigt”.
KatastrofårRedigera
Under 1672, som holländarna kallar katastrofåret, attackerade Frankrike och England republiken i det fransk-holländska kriget. De Witt skadades svårt av en knivbeväpnad mördare den 21 juni. Han avgick som storpensionär den 4 augusti, men detta var inte tillräckligt för hans fiender. Hans bror Cornelis (De Ruyters ställföreträdare i fält vid rånet mot Medway), som var särskilt hatad av orangisterna, arresterades på falska anklagelser om förräderi. Han torterades (vilket var vanligt enligt romersk-holländsk lag, som krävde en bekännelse innan en fällande dom var möjlig) men vägrade att erkänna. Trots detta dömdes han till landsflykt. När hans bror gick över till fängelset (som låg bara några steg från hans hus) för att hjälpa honom att påbörja sin resa, attackerades båda av medlemmar av Haags medborgarmilis i ett tydligt iscensatt mord. Bröderna sköts och lämnades sedan åt pöbeln. Deras nakna, lemlästade kroppar hängdes upp på den närliggande offentliga galgen, medan den orangistiska mobben tog del av deras rostade lever i ett kannibalistiskt raseri. Enligt samtida observatörer upprätthöll pöbeln under hela tiden en anmärkningsvärd disciplin, vilket gör att man kan tvivla på att händelsen var spontan. Samma porträttmålare som hade målat bröderna i livet, Jan de Baen, porträtterade dem också i döden: Bröderna De Witts lik.
De Witt hade i praktiken styrt republiken i nästan 20 år. Hans regim överlevde honom bara några dagar till. Även om inga fler människor dödades gav lynchningen av bröderna De Witt förnyad kraft åt pöbelns attacker, och för att bidra till att återställa den allmänna ordningen bemyndigade de holländska staterna den 27 augusti Vilhelm att rensa ut i stadsfullmäktige på det sätt som han ansåg lämpligt för att återställa den allmänna ordningen. De följande utrensningarna under de första dagarna av september åtföljdes av stora, men fredliga, orangistdemonstrationer, som hade en anmärkningsvärd politisk karaktär. Demonstrationerna överlämnade framställningar som krävde vissa ytterligare reformer med en på sätt och vis ”reaktionär” prägel: de ”gamla” privilegierna för gillen och de borgerliga miliserna – som traditionellt setts som språkrör för medborgarna i sin helhet – för att begränsa regentens makt skulle återigen erkännas (som under den förburgundiska tiden). Demonstranterna krävde också att de kalvinistiska predikanterna skulle få ett större inflytande på innehållet i regeringens politik och att toleransen för katoliker och andra avvikande konfessioner skulle minskas. Utrensningarna av stadsregeringarna var inte överallt lika genomgripande (och naturligtvis talades det inte mycket om folkligt inflytande senare, eftersom de nya regenterna delade de gamlas avsky för verkliga demokratiska reformer). Men som helhet var stadshållarens nya orangistiska regim väl förankrad under hans följande regeringstid.
Frågan om William hade ett finger med i spelet vid mordet på bröderna De Witt kommer alltid att förbli obesvarad, liksom hans exakta roll i den senare massakern i Glencoe. Det faktum att han beordrade tillbakadragandet av ett federalt kavalleridetachement som annars kunde ha förhindrat lynchningen har alltid väckt ögonbrynen; han väckte inte heller åtal mot välkända ledargestalter som Johan van Banchem, Cornelis Tromp och hans släkting, Johan Kievit, vilket till och med främjade deras karriärer. Men kanske var bestämda åtgärder mot konspiratörerna inte genomförbara i det politiska klimatet hösten 1672. I vilket fall som helst gav den politiska oron inte de allierade någon möjlighet att göra slut på republiken. Fransmännen var effektivt hindrade av vattenförsvaret. Först när översvämningarna frös till under den följande vintern fanns det, för en kort stund, en chans för marskalk Luxemburg, som hade övertagit befälet över invasionsarmén från Ludvig, att göra ett inbrytningsförsök med 10 000 soldater på skridskor. Detta slutade nästan i en katastrof då de hamnade i ett bakhåll. Under tiden lyckades generalstaterna ingå allianser med den tyske kejsaren och Brandenburg, vilket bidrog till att lätta på det franska trycket i öster.