Chansen är stor att invånarna i Greenwich Village inte känner igen den ganska trista och estetiskt föga tilltalande byggnaden som de passerar förbi nästan varje dag på 52 W. 8th St., helt omedvetna om att deras favoritartister antagligen befinner sig just där och producerar sina bästa hits. Electric Lady Studios, som var en idé av rock- och gitarristlegenden Jimi Hendrix och den nyblivne arkitekten och akustikern John Storyk, var den första artistägda inspelningsstudion när den öppnades den 26 augusti 1970. Ett halvt sekel senare är den fortfarande en berömd plats i musikindustrin.

Byggnaden har en lång historia innan Hendrix stötte på den. Den byggdes ursprungligen 1929 som Film Guild Cinema av arkitekturteoretikern Frederick Keisler, som tänkte sig att den skulle vara ”den första 100-procentiga biografen” och som hade inslag av modernistisk design. Samtidigt kördes NBC:s första countrymusikprogram från 1948 till 1950, vilket härstammade från nattklubben med countrytema i byggnadens källare som kallades ”The Village Barn”. Electric Lady Studios har sett mer än bara musik- och filmkultur, eftersom det har huserat den expressionistiske målaren Hans Hoffman, som regelbundet föreläste i en studio där från 1938 och långt in på 1950-talet. För att hålla sig till byggnadens filmtema innehöll den fram till 1992 det berömda Eighth Street Playhouse, som visade ”Rocky Horror Picture Show” tillsammans med sin show på golvet varje fredag och lördag i elva år.

När det 1967 förvandlades till The Generation Club, en populär musiklokal som besöktes av musikikoner som Hendrix, Janis Joplin, B.B. King, Chuck Berry och Sly, befäste det sin plats i New Yorks historia och fick upp ögonen för Hendrix som ville förvandla det till en hybridnattklubb och artiststudio. Eddie Kramer, Hendrix lojala tekniker, övertygade honom dock om motsatsen. Efter att ha haft att göra med Hendrix pedantiska natur och hans behov av en perfekt inspelningsmiljö, samt den enorma studiokostnad som följde med hans långa album ”Electric Ladyland”, insisterade Kramer på att omforma utrymmet till den ultimata inspelningsstudion: en studio som var idealisk för Hendrix’ kreativitet.

Electric Lady Studios är verkligen unik i sitt slag. Det har beskrivits som en sorts ”psykedelisk lya” med flerfärgade lampor, erotiska sci-fi målningar och affischer och böjda väggar. Den gamla tidens utseende kompletteras av att man i studiorna föredrar analog framför digital inspelnings- och redigeringsutrustning. I dag är den slående runda bubbeldörren och de stora, reflekterande fönstren fortfarande Electric Lady Studios mest ikoniska kännetecken. Nu ligger de i samma byggnad som Mount Sinai Medical Centre och är inklämda bredvid ett dyrt pappersvaruhus, och det är nästan obehagligt att föreställa sig legender som Hendrix eller Patti Smith som bara dröjer sig kvar runt hörnet för en snabb rökning.

Det rundade fönstret och den utmärkande logotypen med bubbelbokstäver behölls för att hylla Hendrix, som dog av en överdos heroin bara tre veckor efter öppnandet av sin drömstudio. Electric Lady Studios var platsen för Hendrix sista studioinspelning: instrumentalstycket ”Slow Blues”, men det var definitivt inte den sista stora inspelningen som prydde dess väggar.

Sedan dess har kända punk- och rockartister som Kiss, Led Zeppelin, Bob Dylan, John Lennon, Patti Smith, David Bowie, The Rolling Stones’, AC/DC och Daft Punk alla skrivit musikhistoria där. Electric Lady Studios var absolut livligt fram till början av 2000-talet, och många artister återvänder gärna till det, på samma sätt som man återvänder till sin första lägenhet. När den billigare och revolutionerande inspelningstekniken kom fram, som nu gjorde det möjligt för artisterna att spela in från hemmet, förblev studion obokad i tio månader 2005 och såldes sedan vidare till investeraren Keith Stoltz flera år senare.

Denna nya teknik borde ha inneburit slutet för Electric Lady Studios, på samma sätt som den förstörde andra Manhattan-baserade inspelningsstudior på den tiden (som The Hit Factory, Power Station och Sony Studios), men studion överlevde och blomstrade på ett mirakulöst sätt under ledning av den nya studiomanagern Lee Foster, en då 27-årig före detta Electric Lady-praktikant från Tennessee. Hans enorma lojalitet och respekt för den berömda studions forna glans ledde honom direkt tillbaka till dess bubbeldörr och reflekterande fönster bara för att finna den i spillror; en pizzakartong hade använts för att fylla ut utrymmet för en trasig takplatta och väggarna var täckta med billiga inramade utklipp från en Jimi Hendrix-kalender. Han beskrev Electric Lady som en ”sjuk människa”, en som var ”blekgrå och magert och trött”. Medan alla andra var demoraliserade var Foster fast besluten att återupprätta studions rykte.

Foster överarbetade sig själv skoningslöst och vaknade klockan halv åtta på morgonen för att ta en snabbpromenad i grannskapet, efter att ha tillbringat natten i studion med pianokåpor som filtar, bara för att återvända i tid när dörrarna skulle öppnas. Till att börja med tog han på sig att göra om grunden till studion: snickeri, målning och VVS. Knappt två år senare hade han befordrats till studiochef och fått ett år på sig att ge Electric Lady ny energi, annars skulle den stänga för gott. Detta ledde till att han hängde runt bakom scenen på klubbar i centrum, jagade alla som kunde få in ett gott ord för honom och spanade efter potentiella artister.

En ödesmättad morgon vaknade Foster av ett telefonsamtal klockan fem på morgonen från Ryan Adams, som väntade utanför studion. Han spelade spontant in låten ”Two” och fortsatte under nio månader att spela in resten av sitt album ”Easy Tiger”. Framgången med detta album ledde till att Patti Smith bokade studion för sitt album ”Twelve” från 2007. Sedan dess har Electric Lady Studios varit tillbaka i verksamheten och sett den här generationens musikaliska giganter i alla genrer, från Kanye West till Taylor Swift.

Foster och Stoltz driver nu Electric Lady Studios som jämbördiga affärspartners, och Foster sammanfattar varför deras partnerskap fungerar perfekt: ”Vi har en fantastisk relation. Han ger mig friheten att misslyckas och lära mig av det – att vara modig i affärer.”

Eighth Street i sig ger en whiplash, nästan som om någon försökt sätta ihop ett unikt pussel med bitar från två olika uppsättningar. Det finns de gamla byggnaderna, fyllda till bredden med historia men som ändå försvinner i bakgrunden, och de nya butikskedjorna som på ett obekvämt sätt försöker hitta sin plats bland dem. Det lilla Mount Sinai-sjukhuset kan vara det enda sättet för någon utan bakgrund i musikindustrin att råka stöta på Electric Lady Studios. En Goodwillbutik och en Hustler sexleksaksaffär ligger också längs gatan. Ingen av dessa inrättningar tar dock bort den autenticitet och kulturella betydelse som Eighth Street har, utan bidrar bara till dess karaktär och berättar en annan historia: historien om hur Eighth Street i Greenwich Village stod emot gentrifiering och lyckades komma ut stympad men levande. Att Electric Lady Studios finns är ett bevis på detta. Den ligger där bland de andra pusselbitarna, helt anspråkslös tills man har kommit fram till den, men omöjlig att bortse från när man väl har gjort det.

Email Vaishnavi Naidu på