Vår krönikör undersöker hur vardagen såg ut för kvinnorna i 1700-talets ottomanska harem.

Jag kände till en gammal dam på King’s Road, som nu är död, som skickades som medhjälpare av en av hennes beundrare, en diplomat, med motiveringen att hon behövde någon som kunde laga mat och städa. Först så småningom gick det upp för hennes barn att den här kvinnan inte fick betalt – hon var egentligen tänkt som en gåva. Tanken att detta skulle kunna fortgå i det moderna London verkar vara en fruktansvärd kränkning av den mänskliga värdigheten.

Jag blev påmind om detta alldeles nyss, när jag började skriva en artikel där jag förklarade vad ottomanska harem handlade om. Det ska ackompanjera en ny uppsättning av Mozarts första opera, Abduction from the Seraglio, som sätts upp på Grange Festival i sommar.

Den habsburgske kejsaren Joseph, som kom till den första kvällen i Wien 1782, gillade föreställningen, men varnade Mozart för att han hade använt ”för många noter”, förmodligen i likhet med George III, som kontaktade författaren till den mångtydiga boken The Decline and Fall of the Roman Empire för att anmärka:

En av de saker som slår mig med operan är hur positivt Mozart, som bara var 26 år gammal, föreställde sig Paschas harem. Långt ifrån att vara en bur av utsvävande övergivenhet, är det snarare inskränkt och flirtig, som Josefs hov.

De två intressanta damerna som sitter fängslade där, Konstanze och hennes tjänsteflicka Blonde, behåller sin dygdighet och planerar sin flykt, med hjälp av sina älskare bortom murarna. Pascha tillfångatar dem alla, men som en riktig gentleman ger han dem friheten på grund av att kärleken besegrar allt.

Detta är en ganska rokokoartad glosor på hur haremerna fungerade, men det är inte långt ifrån. Lady Mary Wortley Montagu besökte harem i Konstantinopel på 1720-talet. Hon fann dem, jämfört med Londons salonger, ganska fria och enkla platser och hennes syn på det ottomanska slaveriet var ganska provocerande.

”Jag kan inte låta bli att applådera turkarnas humanitet gentemot dessa varelser”, skrev hon efter ett besök på slavmarknaden.

”De är aldrig illa utnyttjade och deras slaveri är enligt min åsikt inte värre än träldom över hela världen.

Lady Mary må ha haft rosafärgade glasögon, men hon satsade i alla fall på att göra vad hon kunde: hon blev den första europé som accepterade den turkiska vaccinationsmetoden och lät modigt vaccinera sin älskade son mot smittkoppor.

Den andra intressanta punkten i Abduction är att Blonde är engelsk. Mozart och hans publik förstod genast när hon förklarar: Flickor är inga varor att ge bort! Jag är en engelsk kvinna, född till frihet, och jag trotsar alla som vill tvinga mig att göra sin vilja!”. Voltaire och Montesquieu beundrade också vår historia av ömsesidig respekt och frihetens mästare, vilket är de verkliga brittiska värdena som politiker alltid kämpar med att definiera när de ombeds att göra det i radion.

Vår förkärlek för frihet må ha utsatts för frekventa påfrestningar, men vi har aldrig drivit en polisstat. Det fanns ingen terror, inga ID-kort, godtyckliga arresteringar eller summarisk rättvisa, och under 1800-talet var politiska flyktingar som Kossuth eller Marx fria att komma och gå.

Traditionen är inte förenlig med att ha en slav på King’s Road, men makt kan vara en dubbelriktad gata. Den obetalda medhjälparen i fråga visade sin förbittring genom att göra maten alltmer varm och kryddig. En efter en vägrade hennes älskarinnas besökare att äta den.

Hon fördubblade sina ansträngningar med chilin, tills maten blev så het att till och med hon själv inte kunde uthärda den och den enda person som oförtrutet fortsatte var hennes älskarinna, som råkade tycka om den så här.