Det var så countrystjärnan beskrev sig själv – enkelt, kortfattat och vältaligt – i en intervju för AL.com:s serie ”For Real”. Genom videor och reportage fokuserar serien på personer från Alabama som har gjort sig märkvärdiga inom underhållning, sport, litteratur, mat, filantropi med mera.

Johnson, en prisbelönt artist med sex skivor i bagaget, gillar inte att skryta om sina prestationer i musikvärlden. Han tillbringar verkligen inte mycket tid med att prata med pressen.

Då gick han ändå med på att sätta sig ner med oss för en omfattande pratstund – om sina rötter i Alabama, sitt outlaw-arvet, sin faderliga oro, sina kompanjoner för låtskrivande och mycket mer – under ett besök i Birmingham nyligen.

Inget ämne var förbjudet under det 40 minuter långa samtalet, som ägde rum före en konsert på Avondale Brewing Co. Och som du kan se i videon ovan väljer denne man med få ord sina med omsorg.

Q: Berätta om din uppväxt i Alabama och hur det kan ha påverkat ditt beslut att bli musiker.

A: Jag antar att när jag växte upp i Alabama var jag verkligen inte medveten om att folk kom från andra platser. Det föll mig helt enkelt aldrig in att det kunde finnas något annat sätt att leva på. Vi hade gräs att klippa. Vi hade räkningar att betala. Vi hade fyra barn i vårt hus och en fiskdamm bredvid. Vi tog bussen till skolan. Vi tog bussen hem. Och vi gjorde vår grej. Och jag tror att det är det som countrymusiken har sina rötter i. Det är bara bra, vardagliga människor som vaknar upp och gör sitt jobb. Och det var vi.

Jag hade mitt första jobb när jag förmodligen var 12 år gammal – mitt första riktiga jobb där man fick betalt. Jag hade sysslor att göra innan dess, men det här var ett ställe som hette Cash Bargains, och det är en järnvägsgalleria/livsmedelsbutik, Highway 331 i Montgomery. Det låg lite långt ute på landet för att vara i Montgomery, men det låg precis vid oss, så jag kunde ta en motorcykel dit och i stort sett undvika myndigheterna tillräckligt länge för att hämta en lönecheck. Jag packade matvaror och fraktade hundmat – de hade dessa behållare som de hällde upp all hundmat i – vi lastade upp 60-pundssäckar med hundmat och satte lite muskler på mig ganska snabbt.Det var så min ungdom i Alabama tillbringades. Jag hade roligt.

Min farbror Bobby kom och bodde hos oss en sommar och såg att jag hade spelat gitarr. Jag spelade några ackord och strummade, ungefär som min pappa gör med ett plektrum, och han gör riktigt långa penseldrag, och strummade. Han har också en riktigt hård högerhand. Och min farbror Bobby sa: ”Du kan spela så här och du kommer att klara dig bra. Men varför börjar du inte spela fingerpicking?” Jag sa: ”Vad menar du?” Han visade mig. ”Titta”, sa han, ”vilken typ av musik lyssnar du på?” Jag sa till honom: ”Jag lyssnar på Alabama.” Han lärde mig hur jag skulle spela leadpartiet i början av ”My Home’s in Alabama” i fingerpickin’ stil, och det är så jag har spelat den låten sedan dess. Och det var då jag verkligen började spela gitarr.

Q: Berätta om några av de andra Alabama-musikerna som har inspirerat dig. Vad betyder de för dig och hur syns de i det du spelar idag?

A: Alabama-musiker är – det finns för många att nämna. Du har W.C. Handy. Du har Hank Williams. Nat King Cole föddes i Montgomery. Lionel Richie, Commodores, Percy Sledge, hela vägen till moderna, du vet, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama har haft en stolt framtoning, inte bara inom countrymusiken, utan inom musik i allmänhet. Det är inte bara nyligen. Det är ett rikt arv; det går hela vägen tillbaka. Vissa säger att Jimmie Rodgers föddes i Geiger, Alabama. … Du talar om grundandet av countrymusiken på den punkten.

Det är en bra delstat att vara från, och när det gäller influenser, man, det går överallt. De gamla klassikerna. ”Stars Fell on Alabama”, jag tror att den skrevs i början av 30-talet. Jimmy Buffett gjorde en version av den på 70-talet. Jag tror att Jimmy Buffett är från Alabama. Och jag har påverkats, bara genom att lyssna på deras musik. Clarence Carter. Mina vänner Blind Boys of Alabama.

Det lägger en djupare rot till allting, du vet. Det är min tillgång till hur Alabama var, och jag tror att den mänskliga erfarenheten, i kombination med min egen, är vad min musik blir. Det är mycket blues, mycket country och mycket rock ’n’ roll på sätt och vis. Det är bara mycket av mig. Under mina 39 år på den här planeten tillbringade jag 25 av dem i Alabama innan jag bodde någon annanstans. Så det är jag stolt över.

(Obs: Den här intervjun ägde rum före Johnsons 40-årsdag, den 14 juli 2015.)

Q: Folk tenderar att tänka på dig som rebellcountry eller outlaw country, i Willie Nelsons och Waylon Jennings fotspår. Är den idén giltig?

A: När det gäller att följa i deras fotspår, absolut. Jag lyssnade på deras musik som om jag studerade inför ett prov. Willie och Waylon var en epok inom countrymusiken bara för sig själva. Du vet, två killar från Texas som växte upp och flyttade till Nashville, fick lite stryk av etablissemanget där nere, och bestämde sig för att de bara skulle lämna etablissemanget och gå ut med sin egen typ av musik till folket, och låta oss se vad de tyckte. Och folk älskade dem.

Det är anledningen till att Willie Nelson är 82 år gammal just nu och fortfarande turnerar. Folket älskar honom. De älskar honom hårt. Vart han än går så finns det en publik. Han kan inte gå till mataffären. Han kan inte kliva av bussen vid lastbilshållplatsen, han skulle bli överhopad. Jag vet inte om folk bara naturligt dras till laglösa, men jag ser inte heller mycket laglöst hos Willie. Han är en av de trevligaste människor som jag någonsin har umgåtts med. Han är alltid på gott humör. Folk kommer upp till honom och klagar hela tiden, och Willie vänder sig alltid om och lyser upp deras dag, skickar iväg dem med ett positivt budskap, och det verkar inte vara olagligt i sig självt för mig. Jag har aldrig sett honom råna en bank, men jag har heller aldrig sett honom skada för pengar.

Q: Livets hårda slag – hjärtesorg, kamp, problem – har varit ryggraden i några av de stora countrylåtarna. Gäller det för dig? Om så är fallet, hur översätter du dessa svårigheter till övertygande countrylåtar?

A: Alla aspekter av livet är rättvist spelbara när det gäller låtskrivande, inte bara de svåra sakerna, inte bara de roliga sakerna och inte bara vad som helst. Allt är det. … Man utgår definitivt från det humör man är på den dagen. Det som är bra med låtskrivande är att du får en omedelbar återkoppling från dig själv – om det här är bra material eller inte, om det är värt att skicka vidare, låta någon annan höra, eller om det bara är ett eko som skramlar runt inne i ett hungrigt sinne.

Om jag drar från smärta, drar från hjärtesorg, är det väldigt lätt för mig att bli negativ och börja skapa något som jag inte ens vill ska existera. Så jag slutar skriva det helt och hållet och går vidare till något annat. Men då och då hittar jag ett sätt att säga något som jag vill höra igen senare. Jag hittar det positiva budskap som jag vill ta emot och som jag vill tro på. Och när jag fokuserar på det blir allting bättre, inklusive låten och inklusive skrivandet efter det.

Q: ”In Color” är förmodligen din mest kända låt, och en som fansen har tagit till sig. Kan du berätta något om historien bakom låten?

A: Varje generation är annorlunda och unik, av en eller annan anledning. Jag tror att min generation var unik på grund av att när vi var barn var de flesta bilderna i de gamla fotoalbumen hemma hos våra morföräldrar svartvita. Och de flesta bilderna i vårt fotoalbum var i färg. Så vår generation var den generation som såg den övergången, bara när det gäller fototekniken. Nu är alla bilderna digitala, och det är sällan, om ens någonsin, som man håller ett foto i handen. De är alltid något man ser, men aldrig något man rör vid. Så det fanns också den fysiska aspekten av att bara sitta där och bläddra i ett fotoalbum, där man kan titta och röra vid en bild som trycktes 1930.

Vi får inte hålla i bilderna längre, vi ser dem bara, du vet – på Internet eller på vår telefon eller dator eller vad vi nu tittar på. Men att faktiskt sitta där och hålla en bok som var inbunden på 1930-talet, som finns i min familj, som vi kan gå tillbaka och öppna nu och titta igenom igen, och minnas samma historier som han berättade … Det är så vi minns, och det är så vi hedrar och värdesätter och för vidare till nästa generation. Du vet, det är väldigt mycket som vi gör med vår musik och vårt arv och vår kultur och allt annat.

När vi satte oss ner för att skriva den låten var det bara Lee Miller och jag, och jag fick ett sms på min telefon. Det sista jag brukar göra när jag skriver är att jag brukar stänga av min telefon, bara ta den ur ekvationen idag. Jag höll på att göra det och fick ett sms från James Otto. Han sa att hans medförfattare hade avbokat honom den dagen. Jag sa till honom: ”Jag och Lee ska precis börja med den här. Varför kommer du inte hit och hjälper oss att skriva den?” Så vi väntade några minuter på att James skulle komma dit, och han satte sig ner och kom genast på melodin. Och det var där vi började.

Vi började med barnets samtal med morfaren. Du vet, det börjar alltid med den nyfikenheten. Vad är det här? Vilka är de här människorna? Är det du? Och det var så vår sång, vår erfarenhet började. Och efter det började vi bara utbyta historier om våra mor- och farföräldrar och insåg att vi i stort sett pratade om en hel generation av människor som hade samma historia.

Q: Berätta mer om ”Alabama Pines”. Det låter som en kärlekssång till din hemstat, efter att du flyttade till Nashville år 2000.

A: Vi skrev den låten i samma studio där vi spelade in det mesta av ”That Lonesome Song”. Vi var fyra personer där den dagen – inte för att man behöver fyra personer för att skriva en låt, men fyra låtskrivare hängde på samma ställe vid samma tidpunkt när en låt dök upp, och … (skrattar) Vi träffade den som ett gäng hajar träffade något blodigt. Det var kul.

Jag tror att vi skrev ”By the Seat of Your Pants” samma dag som vi skrev ”Alabama Pines”, år 07, någonstans däromkring, ’06, ’07. Jag är inte bra på årtal. Och det var Carson Chamberlain, som brukade spela steel för Keith Whitley. Han har också producerat en massa skivor och skrivit en massa låtar och haft en stor karriär inom countrymusiken. Carson var med mig den dagen; Teddy Gentry, basisten i Alabama, en stor låtskrivare och stor vän; och min gamla vän Wayd Battle.

Jag hade hemlängtan den dagen. Vi började prata om Alabama; vi började prata om saker som vi älskar med Alabama, saker som vi saknar med Alabama, och ”Alabama Pines” kom till mig, när det gällde hur konstigt det var att bo i Tennessee och ändå ha Alabama-tallar. Inte träden. (skrattar) Nyårsafton var min sista natt i Alabama innan jag flyttade till Tennessee. Jag gick ut och firade – tog en kopp kaffe på en bar – jag drack inte på den tiden. Och nästa morgon packade jag alla mina saker och åkte till Nashville.

Det är därför repliken finns där om att ta in en nyårsafton. Vi pratade om nyårsafton, och jag sa: ”De svartögda ärtorna. Det är inte nyårsafton utan svartögda ärtor i vår familj. Det kanske bara är en familjegrej, men jag tror att det är lite större än bara min familj.” Och så fort jag sa ”ärtor” sa Wayd Battle: ”Med öl”. Så det var så repliken ”Washing down the black-eyed peas with beer” kom till.

Q: Du tog med ”Rebel Soldier” på ”Divided & United”: The Songs of the Civil War”, en samling som släpptes 2013. Varför ville du vara med i det projektet? Har den låten någon särskild betydelse för dig?

A: Tja, om du är amerikan är inbördeskriget en del av ditt arv. Och just den låten ville jag göra eftersom jag hade hört Waylon göra den. Men när de kontaktade mig om att spela in en låt till skivan, kontaktade de mig genom Buddy Cannon, så jag visste redan att vi var på väg in i något stort. Varje gång Buddy är inblandad vet man att det kommer att bli fantastiskt. Och jag spelade Waylon-låten för Buddy och han älskade den också. Och vi ville göra något annorlunda, något nytt och fräscht med den låten. Så jag fick Dan Tyminski att komma in och hjälpa mig att spela ett par partier. Han hjälpte till med ett fiolparti och ett gitarrparti, och vi fick Mickey Raphael att komma in och spela ett harpparti.

Vi spelade den bara som vi tyckte att den skulle gå. I början av den kan man höra ljudet av en muskötkula som slår mot köttet, och sedan det avlägsna ekot av det skott som avlossades och som dödade vår rebellsoldat. Det är lite filmiskt, men det gav en trevlig touch. Jag tror att de klippte bort det i vissa versioner. Det är lite morbidt. Jag gillar bara det övergripande ljudet. Varje gång du har dessa musiker tillsammans, Dan Tyminiski och Mickey Raphael, kommer du att höra något fantastiskt. De tänker alltid utanför boxen, de lägger alltid till ett speciellt element som, det är helt enkelt ingen kaka utan dem två.

Q: Var tycker du att du passar in i dagens countrymusikindustri? Eller föredrar du att verka utanför den, på ditt eget sätt?

A: Jag vet inte om jag passar in i countrymusikbranschen. Jag föredrar helt enkelt att göra saker på egen hand, vid sidan av någon industri. Jag är inte en särskilt flitig person. Jag är mer en sångare och låtskrivare, och jag har en pickup truck och ett bensinkort. Och det är därför jag åker runt och spelar min musik för folk. Jag tycker om att träffa människor och jag tycker om att sjunga. De delar av det som jag inte gillade, gillade jag verkligen inte alls, och därför slutade jag med de delarna.

Jag tycker att det är okej att vara på min nivå av framgång, eller min nivå av kändisskap, eller vad som helst. Jag valde detta för mig själv. Jag skulle kunna vara mycket större. Det finns sätt att gå till väga för att bli mer populär. Jag vill inte göra det. Det har inget att göra med att skriva låtar, och det har inget att göra med att resa och sjunga, eller att vara jag. Och jag är inte villig att ge upp de delar av mig som jag skulle behöva ge upp för att vinna sådana saker. Jag vill inte bli berömd. Jag är nöjd med att vara nästan berömd. Jag behöver inte vara framgångsrik. Jag är nöjd med att vara nästan framgångsrik. Jag är framgångsrik enligt mina egna måttstockar eftersom jag är lycklig.

Q: Berätta om ditt beslut att grunda ditt eget bolag, Big Gassed Records, och vad det betyder för dig som countryartist.

A: Jag startade mitt eget bolag eftersom jag hade en julskiva, en liten jul-EP som jag försökte få ut. Jag ville få ut den, och jag var den enda i stan som kunde ge ut den på rimlig tid. Överallt annars var man tvungen att stå i kö bakom den ena eller den andra, eller så var man beroende av när varuhusen skulle lägga ut den på hyllorna. Jag ville inte vara utlämnad till någon annans nåd, så jag gav ut den när jag ville. Och det fungerade. Det fungerade utmärkt. Jag håller fortfarande på att få mina fötter våta i skivbolagsbranschen. Jag har inte så många kontakter. Vi börjar lära oss vad man ska göra när man har musik.

Vi har just gett ut Chris Hennessees skiva ”Greetings from Hennessee”. Jag ska se hur det går och om vi har en bra erfarenhet av den. Om vi kan utveckla en affärsstrategi kan vi kanske göra några fler. Vi får se hur det går med bolagsaffären.

Q: Du har nominerats till en massa priser – Grammys, CMAs, ACMs, andra – och vunnit några av dem. Spelar utmärkelser någon roll för dig?

A: Ja, de måste spela en viss roll. De står på en hylla hemma hos mig. (skrattar) Mycket av grejerna hamnar i en garderob, hamnar i, du vet, ett rum där de lutar sig mot en vägg. Men troféerna, de hamnar på ett speciellt ställe där de kan samla damm. Det är det som är bra med en trofé; den samlar damm och du kan se hur länge sedan den speciella framgången var. Det är dags att gå vidare och göra något annat nu. Så de är viktiga. Men de kommer aldrig att vara priset. De kommer aldrig att vara målet. Troféer inspirerar mig inte till att skriva, de inspirerar mig inte till att leva och de inspirerar inte mitt beslutsfattande, på ett eller annat sätt. Med det sagt är det alltid trevligt när någon ger dig ett pris och säger: ”Jag gillar verkligen vad du har gjort.”

Q: Du är sångare, låtskrivare, gitarrist och bandledare. Vilket av dessa jobb är nummer ett för dig?

A: Jag har inget jobb. Jag tror att det du frågar mig är för en snabb prioriteringskontroll. Den enda prioritet jag känner att jag har är min dotter, se till att hon har allt hon behöver och se till att hon växer – inte bara fysiskt, utan känslomässigt, andligt och mentalt. Se till att hon blir smartare. Hon måste få allt hon behöver, och hon måste få det från mig.

Så allt annat faller i linje med det, när det gäller affärer. Jag gillar den långsamma tillväxten där också. Jag har resten av mitt liv på mig att bli berömd, eller att få mer pengar, eller att få fler spelningar eller att göra fler skivor, eller att göra vad det än är jag vill göra där. Så jag har inte riktigt bråttom med det. Det är förmodligen därför jag missar så många möjligheter. Jag är inte den som hoppar på dem först. Jag låter gärna några glida förbi här och där.

Prioriteringsmässigt är det min dotter, sedan resten av min familj och sedan är det vänner. De flesta av mina affärspartners började som vänner, så det är alltid ett plus också, om man kan få det. Vi har inte anställt varandra, så vi kan inte sparka varandra. Vi är alla tillsammans i det här, du vet, och vi försöker komma på det varje dag, allteftersom.

Q: Vi såg din dotter på scenen vid en av dina konserter i Birmingham, 2009 på Alabama Theatre. Hon kom ut och gav dig en stor kram.

A: Hon har själv påbörjat en musikalisk resa. Hon vet inte om hon vill bli trummis eller blåsare eller sångerska, och jag uppmuntrar allt detta. Men min pappa skulle säga: ”Du ville att hon skulle bli musiker, inte trummis”. Men jag är okej med vad hon än vill göra. Hon berättade nyligen att hon vill göra som jag och lära sig att spela valthorn. Så jag sa till henne: ”Om du vill lära dig, så vill jag gärna lära dig det”. Vi ska hjälpa henne att komma igång.

Q: När du ser fram emot resten av det här året och nästa år, vad skulle du önska för din karriär?

A: Mer av det. (skrattar) Jag har inte riktigt tagit mig tid att skriva ett introspektivt album. Jag går mer igenom processen att skriva låtar just nu, med olika vänner och olika personer som stått på min lista att skriva med. Jag satte mig nyligen ner med Tom Douglas; han skrev en av mina favoritlåtar från Waylon tillsammans med Waylon, ”Nothing Catches Jesus By Surprise”. Så jag njuter av den delen av det. Det är inte alltid man sätter sig ner och skriver en bra låt när det är första gången man skriver med någon. Ibland krävs det lite vänja sig, eller en liten konversation. Så jag ser fram emot att återvända till Tom och avsluta det.

Jag har också skrivit med Rivers Rutherford och George Teren. Jag har just lagt in en låt på Randy Rodgers-skivan, den nya Randy Rodgers-skivan – Buddy Cannon, förresten, producerar den också. Så jag ser fram emot ett bra år.

Willie och Merle har just tagit upp en av mina låtar som jag skrev tillsammans med Buddy Cannon och Larry Shell, som heter ”It’s All Going to Pot”, den är med på den nya ”Django & Jimmie”-skivan, så jag har fått skrapa bort ännu en på min lista över saker och ting. Eller två på en gång den gången.

Och George Strait spelade in en av mina låtar, eller ett par av dem, på sin sista session nere i Key West, så jag hoppas att de kanske kommer ut på en skiva senare i år. Han spelade in ”Cheaper Than a Shrink” och ”Let’s Get Something Goin’ Down”. Jag skrev ”Something Goin’ Down” tillsammans med Tom Shapiro, en stor Nashville-författare, en stor man. Jag skrev ”Cheaper Than a Shrink” med mina vänner Buddy Cannon och Whispering Bill Anderson, låtviskaren. ”Cheaper Than a Shrink” är en låt om att dricka. Och ”It’s All Going to Pot” är en låt om gräs, så du får två nivåer av mina tidigare utsvävningar i en och samma låt.

Q: En del människor beskriver dig som en poetisk och känslig kille med ett ruggigt och robust yttre. Tänker du på dig själv på det sättet?

A: Jag vet inte vad jag ska säga om grov och robust. Humoristisk, kanske. Jag vet inte hur jag ser på mig själv. Jag antar att jag måste vara mer uppmärksam på det. (skrattar) Den poetiska sidan är nog korrekt, antar jag, om man tänker på att poeter ofta är lynniga eller introspektiva typer av människor som sätter sig ner och tar sitt liv och omvandlar det till vers. Jag tycker om det, för det hjälper mig att fokusera på saker som jag skulle kunna göra bättre, saker som jag skulle kunna förbättra. När det gäller det grova yttre kan vi inte hjälpa hur vi ser ut. Gud gjorde bara ett ansikte som är vackert.