Italien var platsen för flera viktiga musikaliska utvecklingar i utvecklingen av de kristna liturgierna i västvärlden. Omkring år 230, långt innan kristendomen legaliserades, intygar Hippolytus’ apostoliska tradition att man i Rom sjöng psalmer med refränger av Alleluja. År 386 skrev den helige Ambrosius i efterföljd av österländska modeller hymner, av vilka en del texter fortfarande finns bevarade, och införde antifonisk psalmsång i västvärlden. Omkring 425 bidrog påven Celestine I till utvecklingen av den romerska riten genom att införa responsorialsång i en gradual, och Cassian, biskop av Brescia, bidrog till utvecklingen av klosterkyrkan genom att anpassa den egyptiska klosterpsalmen till västerländskt bruk. Senare, omkring 530, skulle den helige Benedictus ordna den veckovisa ordningen för monastisk psalmsång i sin regel. Senare, på 600-talet, skapade Venantius Fortunatus några av kristendomens mest bestående hymner, däribland ”Vexilla regis prodeunt”, som senare skulle bli korstågens mest populära hymn.

The Guidonian Hand

Den tidigaste bevarade musiken i västvärlden är plainsong, en typ av monofonisk, obekräftad, tidig kristen sång som framfördes av romersk-katolska munkar, och som i stort sett utvecklades ungefär mellan 700- och 1100-talet. Även om den gregorianska sången har sina rötter i den romerska sången och populärt förknippas med Rom, är den inte inhemsk i Italien och var inte heller den tidigaste eller enda västerländska plainchant-traditionen. Irland, Spanien och Frankrike utvecklade var och en av dem en lokal plainchant-tradition, men det var bara i Italien som flera sångtraditioner växte fram samtidigt: Ambrosiansk sång i Milano, gammal romersk sång i Rom och beneventansk sång i Benevento och Montecassino. Den gregorianska sången, som ersatte de inhemska gamla romerska och beneventanska traditionerna, härrörde från en syntes av romersk och gallisk sång i det karolinska Frankrike. Den gregorianska sången kom senare att starkt identifieras med Rom, särskilt när musikaliska element från norr lades till i den romerska riten, till exempel Credo år 1014. Detta var en del av en allmän trend där handskriftstraditionen i Italien försvagades och Rom började följa nordliga plainchant-traditioner. Den gregorianska sången trängde undan alla andra västerländska plainchanttraditioner, italienska och icke-italienska, med undantag för den ambrosianska sången, som lever kvar än i dag. De inhemska italienska plainchant-traditionerna utmärker sig för en systematisk användning av utsmyckade, stegvisa melodiska rörelser inom ett generellt sett smalare omfång, vilket ger de italienska sångtraditionerna en mjukare, mer böljande känsla än den gregorianska. Avgörande för överföringen av sången var Guido d’Arezzos innovationer, vars Micrologus, som skrevs omkring 1020, beskrev den musikaliska staven, solmiseringen och den guidoniska handen. Denna tidiga form av do-re-mi skapade en teknisk revolution när det gällde hur snabbt man kunde lära sig, memorera och spela in sånger. En stor del av den europeiska klassiska musiktraditionen, inklusive opera, symfonisk musik och kammarmusik, kan spåras tillbaka till dessa italienska medeltida utvecklingar av musikalisk notation, formell musikutbildning och konstruktionstekniker för musikinstrument.

Även när de nordliga sångtraditionerna trängde undan de inhemska italienska sångerna bidrog fördrivna musiker från norr till en ny blomstrande musikkultur i 1100-talets Italien. Det albigensiska korståget, som antogs vara ett angrepp på kathariska kättare, förde södra Frankrike under nordfransk kontroll och krossade den occitanska kulturen och det occitanska språket. De flesta trubadurer flydde, särskilt till Spanien och Italien. Italien utvecklade sina egna motsvarigheter till trubadurerna, kallade trovatori, däribland Sordello från Mantua. Fredrik II, den sista stora Hohenstaufen-kejsaren av det heliga romerska riket och kung av Sicilien, uppmuntrade musiken vid det sicilianska hovet, som blev en tillflyktsort för dessa fördrivna trubadurer, där de bidrog till en smältdegel av kristna, judiska och muslimska musikstilar. Den italienska sekulära musiken var till stor del ett område för dessa jonglörer, trubadurer och mimare. En viktig konsekvens av trubadurernas inflytande under denna period, i Italien och i hela Europa, var den gradvisa övergången från att skriva strikt på latin till det lokala språket, vilket Dante förespråkade i sin avhandling De vulgari eloquentia; denna utveckling utvidgades till att omfatta texter till populära sånger och former som madrigal, som betyder ”på modersmålet”. Vid den här tiden utvecklade också italienska flagellanter de italienska folksånger som kallas spiritual laude.

Mellan 1317 och 1319 skrev Marchettus av Padua Lucidarium in artae musicae planae och Pomerium artis musicae mensuratae, stora avhandlingar om slöjd och polyfoni, där han redogjorde för en teori om rytmisk notation som banade väg för Trecento-musiken (italiensk ars nova). Omkring 1335 kom Rossi Codex, den tidigaste bevarade samlingen av italiensk sekulär polyfoni, med exempel på inhemska italienska genrer från Trecento, däribland tidiga madrigaler, cacce och ballate. Den tidiga madrigalen var enklare än de mer välkända senare madrigalerna och bestod vanligen av tercets som arrangerades polyfoniskt för två röster, med en refräng som kallas ritornello. Caccia var ofta i trestämmig harmoni, med de två översta raderna satt till ord i musikalisk kanon. Den tidiga ballatan var ofta en dikt i form av en virelai som sattes till en monofonisk melodi. Rossi Codex innehöll musik av Jacopo da Bologna, den första berömda Trecento-kompositören.

Ivrea Codex, daterad omkring 1360, och Squarcialupi Codex, daterad omkring 1410, var viktiga källor till musik från slutet av Trecento, inklusive musik av Francesco Landini, den berömda blinda kompositören. Landinis namn var knutet till hans karakteristiska ”Landini-kadans” där melodins sista ton sjunker ner två toner innan den återkommer, till exempel C-B-A-C. Trecentomusiken påverkade nordliga musiker som Johannes Ciconia, vars syntes av den franska och italienska stilen förebådade den ”internationella” musik som var typisk för renässansen.

Under 1400-talet gick Italien in i en långsam period när det gällde inhemsk komposition, med undantag för några få ljusglimtar som artisten och antologen Leonardo Giustinian. När de mäktiga familjerna i norr, som d’Este och Medici, byggde upp mäktiga politiska dynastier, tog de med sig nordliga kompositörer av den fransk-flamländska skolan, som Josquin och Compère, till sina hov. Från och med de sista decennierna av århundradet skrev italienska kompositörer som Marchetto Cara och Bartolomeo Tromboncino lätta, höviska sånger som kallades frottole för Isabella d’Este vid hovet i Mantua. Med stöd från Medici ledde den florentinska karnevalssäsongen till skapandet av kvicka, jordnära karnevalssånger som kallas canti carnascialeschi.