Förra veckans våldsvåg i Gaza skiljde sig markant från tidigare gränsöverskridande strider: Hamas höll sig utanför och Israel riktade inte in sig på sin traditionella fiende.

Paradoxalt nog bekräftade det att Israel och Hamas – Gazas viktigaste islamistiska rörelse – är fast beslutna att eftersträva strategiska överenskommelser för att bidra till att bevara freden.

Kriget inleddes när Israel genomförde vad de kallade det riktade dödandet av en toppbefälhavare i den mindre, mer radikala gruppen Islamiska Jihad, och hävdade att han planerade attacker som utgjorde ett överhängande hot.

Dessa kontroversiella operationer har varit sällsynta sedan Gazakriget 2014, och Islamiska Jihad svarade med en spärreld med raketbeskjutning. Den förväntade sig att Hamas skulle ansluta sig till den för att hämnas mordet på befälhavaren Baha Abu al-Ata.

Hamas, som styr Gaza, deltog i ett gemensamt operationsrum med andra fraktioner för att diskutera taktik. Men den inledde iögonfallande nog inga attacker.

Budskap till Hamas

Det beror på att det var ”i det palestinska intresset” att undvika en upptrappning, sade en högt uppsatt Hamas-tjänsteman, Basem Naim, till BBC. Gazaborna lider redan tillräckligt på grund av de svåra förhållandena på marken, sade han, och ”den regionala och internationella atmosfären är inte så hjälpsam just nu”.

För sin del avvek israelerna från sin vanliga praxis att hålla Hamas ansvarig för allt våld som utgår från Gaza. Och de klargjorde att de bara var ute efter Islamiska Jihad.

Kritiker av den israeliske premiärministern Benjamin Netanyahu var snabba med att koppla tidpunkten för mordet till hans politiska strider. De anklagade honom för att försöka använda en säkerhetsfråga för att stärka sin sak i koalitionsförhandlingarna om en ny regering som skulle hjälpa honom att behålla sitt jobb.

Men de israeliska försvarsstyrkorna hävdade att det var en militär bedrift. De beskrev Baha Abu al-Ata som en stridbar bråkmakare som enligt stabschefen, generallöjtnant Aviv Kochavi, hade hindrat Israels ansträngningar att uppnå en långsiktig vapenvila med Hamas.

Hans dödande tolkades säkert av israeliska medier som ett budskap till Hamas att Israel ville upprätthålla dessa överenskommelser, som förmedlades av Egypten, Qatar och FN för ett år sedan.

”Ömsesidigt intresse”

Hamas och Israel är fiender sedan länge. Israel skärpte sin blockad av Gazaremsan när Hamas stärkte sin makt där 2007 och har sedan dess inlett tre stora militära operationer för att stoppa raketattacker från kustenklaven.

Men Israel har också valt vapenvila när Hamas bevisat sin styrka.

Detaljerna kring detta är fortfarande under förhandling. Men utbytet är att Hamas ska sänka temperaturen på de veckovisa protestmarscherna längs Gazas gräns mot Israel och att Israel ska lätta på sin förlamande blockad.

För det ekonomiskt trängda Hamas har en livlina av månatliga kontantbidrag från Qatar blivit sanktionerad. Den israeliska militären försöker stabilisera säkerhetssituationen i södra Israel så att den kan fokusera på vad den ser som det mycket större hotet från den libanesiska militanta gruppen Hizbollah i norr.

Så Israel och Hamas hade förmodligen ett gemensamt ”indirekt” intresse av att Islamiska Jihad-befälhavaren skulle dö, säger Mukhaimer Abu Saada, statsvetare vid Al-Azhar-universitetet i Gaza.

”Det är inte lätt för mig som palestinier att säga att det fanns ett gemensamt intresse mellan Hamas och Israel i mordet på Baha Abu al-Ata”, sade han till BBC, ”men låt mig säga att Hamas inte var nöjd med beteendet: han var vid många tillfällen ansvarig för att ha brutit mot avtalet om eldupphör med Israel genom att avfyra raketer mot israeliska städer och byar som ligger i anslutning till Gazaremsan.”

Fråga om tid

Nåväl befann sig Hamas i ett känsligt läge. Dess beslut att ta avstånd från konflikten ledde till viss ilska hos allmänheten – särskilt efter att åtta medlemmar av samma familj, inklusive barn, dödades i en israelisk flygattack – och till skarpa spänningar med Islamiska Jihad.

Gruppen hotade enligt uppgift vid ett tillfälle att dra sig tillbaka från det gemensamma operationsrummet. Och sporadisk raketbeskjutning fortsatte efter att Egypten förmedlat en överenskommelse om att avsluta striderna.

Basem Naim tonade ner skillnaderna mellan de två grupperna. Han insisterade på att Hamas inte hade övergivit sitt engagemang för väpnat motstånd mot den israeliska ockupationen, det som Israel och många västländer kallar terrorism.

”Kanske beslutar vi, baserat på våra intressen, ibland att skjuta upp eller minska vårt svar , men det betyder inte att vi inte har rätt att fortsätta vår kamp”, sade han. ”Det är inte vår roll att arbeta som en polisstyrka för ockupationen, och om vi internt måste bestämma oss för att sluta, är detta baserat på palestinsk dialog, inte ett svar på israeliska önskemål eller planer.”

Enligt kommentarer i den israeliska tidningen Yedioth Ahronoth tror säkerhetsetablissemanget att det har förbättrat chanserna för en överenskommelse om vapenvila med Hamas och förväntar sig att politikerna ska omsätta den ”relativt framgångsrika omgången av strider” i diplomatiska vinster.

Från Hamas synvinkel, säger Mukhaimer Abu Saada, beror det på om Israel lättar sin blockad.

”Om Israel kommer att lindra de dagliga livsvillkoren i Gaza kan jag garantera att Hamas kommer att fortsätta överenskommelserna om vapenvila”, säger han. ”Men om situationen inte förbättras är det bara en tidsfråga innan nästa upptrappning sker”

.