Zuniceratops skalle. Foto © Geb Bennett.

Föreställ dig ett nosande, trampande, fem ton tungt djur i storlek som en bil, med en gigantisk benfrilla på huvudet, och du har en ganska exakt bild av en ceratopsdinosaurie som Triceratops. Ceratopsierna var ornithischianer, dvs. dinosaurier med fåglar. De äldsta ceratopsierna dök upp i början av kritan, för cirka 140 miljoner år sedan. I slutet av kritaperioden, för cirka 100 miljoner år sedan, började ceratopsierna diversifieras i Nordamerika och Asien. Former utan Triceratops enorma horn och fransar, i familjen Protoceratopsidae, omfattar det mongoliska släktet Protoceratops och den ovanliga tvåbenta, franslösa dosaurien Psittacosaurus (”papegojlegard”). De horniga, fransiga dinosaurierna i familjen Ceratopsidae finns endast i Nordamerikas sena krita. De är bland de sista dinosaurierna (förutom fåglarna förstås).

Konstnärlig rekonstruktion av Triceratops.

Hur levde ceratopsierna? Deras ”näbb” och rader av slipande kindtänder tyder på att de livnärde sig på grov växtlighet. Den enorma, tunga ”kransen” hos ceratopsier som Triceratops kan ha fungerat som ett pansar mot angreppen från sauriskiska rovdjur som Tyrannosaurus, som levde i samma tid och på samma plats som Triceratops. Andra ceratopsier hade dock mindre krusiduller och/eller krusiduller med stora öppningar; sådana krusiduller skulle ha varit ett svagt försvar mot ett rovdjur. Så ceratopsiernas fransar kan också ha fungerat som värmestrålare, eller signaleringsanordningar, eller för att locka till sig partner, utöver den skyddsfunktion de kan ha haft eller inte. Nyligen utförda arbeten om de syreisotoper som finns i benfransarna och som anger de relativa temperaturerna i olika delar av benet stöder den första av dessa hypoteser: fransarna fungerade som värmestrålare.

Ceratopsierna färdades troligen i flockar; det finns ”benbäddar” i västra USA som innehåller ben från hundratals individer av samma art av ceratopsierna. Om flocken blev attackerad kunde den trampa eller ”gå runt vagnarna” och avvärja rovdjur. När det gäller djur som lever idag är det kanske bäst att tänka på ceratopsierna, åtminstone de större, som analoger till elefanter eller noshörningar: stora växtätare i flockar som förlitade sig på horn och attityd för att skydda sig.

Ceratopsierna och pachycephalosaurierna (”benhuvudena”) bildar tillsammans Marginocephalia.