Merv är en av de mest berömda städerna som du (förmodligen) aldrig har hört talas om, och den har fungerat som huvudstad för ett antal imperier och kungadömen under sin mer än 4 000 år långa historia.

Med rikliga vattenreserver och ett ytterst strategiskt läge mellan det afghanska höglandet och låglandet i Karakumöknen var Merv ett eftertraktat geografiskt pris för perser, araber, turkar och greker – inklusive Alexander den store, som enligt den gamle romerske författaren Plinius den äldre faktiskt var den första som grundade staden. Oavsett om det är sant eller inte är det odiskutabelt att Merv så småningom förvandlades från en enkel oasstad till en administrativ, kommersiell och religiös knutpunkt för politiska dynastier som sträckte sig från dagens Turkiet till Centralasien, Persiska viken och bortom.

När den bytte ägare mellan olika imperier svällde Mervs befolkning till uppemot 500 000 personer under 1100- och 1200-talen, vilket gjorde den till den tredje största staden i världen vid den tiden. Detta tills Tolui Khan, fjärde sonen till den ökände erövraren Djingis Khan, och hans mongoliska armé intog staden 1221.

Tolui beordrade genast sina soldater att döda varenda en av Mervs invånare, utom 400 relativt lyckligt lottade hantverkare som togs till fånga. Sammanlagt sägs det att mongolernas förstörelse av Merv lämnade mellan 700 000 och 1 miljon människor döda, inklusive flera hundra tusen flyktingar som hade sökt skydd i närheten och som sveptes med i blodbadet. Attacken innebar slutet för Mervs styre som en viktig handelsplats på Sidenvägen och en värdefull huvudstad.

I dag lyser dock Mervs glans återigen tack vare insatser från Turkmenistans regering, hängivna akademiker och Unesco, som förklarade det gamla Merv som ett världsarv 1999 (Turkmenistans första sådana hedersbetygelse någonsin). De ansträngningar som gjorts har lett till att tusentals år av historia som tidigare gått förlorad i tiden har upptäckts, bland annat bosättningar från bronsåldern som går så långt tillbaka som 2500 f.Kr. samt ett stort antal fästningar, medeltida murar, mausoleer, moskéer med mera, som alla är i olika stadier av bevarande. Själva storleken på staden och dess ruiner gör Merv till en av de mest imponerande och komplexa arkeologiska platserna på jorden, vilket ger en ny utmärkelse till den en gång så berömda världshuvudstaden.