När Indianapolis Colts anlitade Chuck Pagano som huvudtränare lovade han att ”bygga monstret”: ett ständigt tufft och hårt lag som det han tränade i Baltimore. Efter nio matcher av säsongen 2020 har Colts försvar släppt in minst antal yards av alla försvar i NFL, precis den typ av Ravens-lika enhet som han säkert hoppades kunna bygga.

Men Pagano byggde inte det här monstret. Istället väcktes det till liv av hans ersättare, Frank Reich, och den för första gången i NFL verksamma försvarskoordinatorn Matt Eberflus.

Med tanke på Reichs tidiga framgångar kan det vara svårt att komma ihåg att han var en nödfallsanställning. Indianapolis plockade bort Reich från Philadelphia Eagles bara fem dagar efter att Patriots offensiva koordinator Josh McDaniels bröt sitt avtal om att ta Colts-jobbet. Anmärkningsvärt nog skrev Eberflus under sitt kontrakt i tron att han skulle arbeta under McDaniels, inte Reich.

Eberflus, som hade betraktats som Dallas Cowboys väntande försvarskoordinator under Rod Marinelli, tog med sig en smak av Marinellis Tampa 2-schema norrut. Indianapolis gjorde förstås sju raka slutspelsframträdanden och vann en Super Bowl med Tampa 2 under Marinellis gamla chef, Tony Dungy.

Omvandling från ett 3-4-system i Ravens-stil till ett Tampa 2-baserat 4-3-system kräver omfattande personalförändringar, vilket Eberflus medgav vid ett möte i en stadshall efter att han anställts. Men även om Reich inte anställde Eberflus själv köpte han idén.

”Jag gillar verkligen tryck med fyra man och låter försvaret spela”, sa Reich till SiriusXM vid den tiden. ”Det är lite av bend-but-don’t-break. Det är en unik täckning som inte så många lag kör, och de lag som kör den kör den inte lika bra som de rena lagen.”

Påtryckning med fyra passningsmotståndare och ett bra spel bakom dem är precis vad Colts har gjort i år. Enligt Pro-Football-Reference pressar Colts motståndarquarterbacks på 24,0 procent av dropbacks, vilket innebär en 12:e plats i NFL. Ändå blitzar de bara 19,9 procent av tiden, vilket är fjärde lägst i ligan.

Men även om Colts försvar spelade bra under de två första åren under Eberflus har det varit en stor skillnad under 2020. Bokstavligen en stor skillnad: DeForest Buckner, 6foot-7, 295 pounds defensive lineman.

Buckner, som förvärvades i en överraskande bytesaffär i mars efter att San Francisco 49ers beslutat att de inte kunde möta den unge Pro Bowlers pris på en förlängning, har haft en omvälvande inverkan på Colts försvar. Hans 16 quarterback hits ger honom en sjätteplats i NFL, och bara en efter Aaron Donald och Chris Jones för flest för en innerback. Och när motståndarnas offensiva linjer fokuserar på Buckner har lagkamrater som Denico Autry fått mer utrymme att agera; Autry har sex sacks på nio matcher hittills i år efter att bara ha gjort 3,5 på 14 matcher förra säsongen.

Enligt Football Outsiders Adjusted Line Yards-statistik var Colts defensiva linje den 15:e bästa mot löpningen under 2019. I år? De är sjunde bästa i den mätningen och sjätte bästa när motståndarna springer upp i mitten – på Buckner.

Den defensiva linjens skicklighet framme har gjort det möjligt för de bakre sju att utföra sitt system och klamra sig fast. Enligt ESPN Stats & Information Group går Colts in i Cover 2 oftare än något annat lag i NFL, på 30,3 procent av passningsförsöken.

Colts har antingen intercepterat eller försvarat 21 procent av de passningsförsök som kastats mot dem – det är den högsta täckningsfrekvensen i NFL så här långt:

Självklart har det funnits framstående individuella prestationer i de bakre sju, också. Trots att han missat två matcher har tredjeårs linebacker Darius Leonard gjort 60 tacklingar och är på väg att matcha förra säsongens total – vilket räckte för en Pro Bowl-nick. Cornerbacken Xavier Rhodes är den sjätte rankade kvalificerade cornerbacken på Pro Football Focus, med ett motståndarpassagerarbetyg på endast 63,6 när han är måltavla.

Colts kvävde Tennessee Titans förra veckan på Thursday Night Football och släppte bara in 294 yards total offensiv på 60 Titans-spel. Även om 5,07 yards per spel skulle vara det fjärde bästa snittet i ligan över hela säsongen, så försämrade det faktiskt Colts bästa snitt i ligan när det gäller yards per spel som tillåts, och höjde det till det fortfarande bästa snittet i ligan, 4,83. Det är nästan en hel yard mindre än vad deras anfall vinner per genomsnittligt spel (5,70).

När du överträffar dina motståndare med så mycket, gör 7,2 poäng per match och vinner turnover-slaget, kommer du att vinna en hel del fotbollsmatcher. De når också sin höjdpunkt vid den perfekta tidpunkten: Efter att ha spelat mot Green Bay Packers i vecka 11 är Colts värd för returmatchen mot Titans och har sedan ytterligare tre divisionsmatcher i sina återstående fem.

Det är inte konstigt att FiveThirtyEights NFL-modell räknar med att Indianapolis kommer att avsluta den här säsongen med den sjätte bästa poängskillnaden i NFL – och ger laget en 62-procentig chans att vinna AFC South.

Colts har äntligen det defensiva monster som Pagano hade tänkt sig. Det krävdes bara Reich för att bygga det.

Vid framåt: Ur ett slutspelsodds-perspektiv är de största matcherna i vecka 11 Philly-Cleveland och Baltimore-Tennessee. Men ur en ren kvalitetssynpunkt är det svårt att slå den tredje mest betydelsefulla matchen: Arizona mot Seattle på torsdag kväll. Båda lagen har elitquarterbacks som spelar på en hög nivå, med Kyler Murray i Cardinals på tredje plats i förväntad poängtillväxt (EPA) och Russell Wilson i Seahawks på fjärde plats. Men de två lagen har trender i motsatta riktningar. Arizona har vunnit fyra av sina fem senaste matcher, inklusive en Hail Mary-seger mot Bills i söndags, medan Seattle har förlorat tre av sina fyra senaste matcher. Murray har en chans att festa på Seahawks hemska försvar (25:e i EPA), även om Seattle åtminstone har hemmaplan på sin sida. Enligt vår modell kommer vinnaren att se sina chanser att vinna NFC West stiga till cirka 55 procent, medan förlorarens odds sjunker till cirka 15 procent. Insatserna är alltså tydliga, och vi ger Seahawks övertaget med 58 procents chans att vinna. Elo’s spread: Seattle -2½

Neil Paine bidrog med research.

Kolla in våra senaste NFL-tips.