Imitation, inom psykologi, reproduktion eller utförande av en handling som stimuleras av att ett annat djur eller en annan person uppfattar en liknande handling. I huvudsak handlar det om en modell som imitatörens uppmärksamhet och reaktion riktas mot.

Som beskrivande term täcker imitation ett brett spektrum av beteenden. I sina naturliga livsmiljöer kan unga däggdjur observeras när de kopierar de äldre artmedlemmarnas aktiviteter eller varandras lekar. Bland människor kan imitation innefatta sådana vardagliga erfarenheter som att gapa när andra gäspar, en mängd omedvetet och passivt inlärda repliker av socialt beteende och det medvetna övertagandet av andras idéer och vanor.

Studier av spädbarn visar att under andra halvan av det första året kommer ett barn att imitera andras uttrycksfulla rörelser – till exempel att höja armarna, leende och försök att tala. Under det andra året börjar barnet imitera andra människors reaktioner på föremål. När barnet växer upp ställs alla typer av modeller inför det, varav de flesta bestäms av dess kultur. Dessa omfattar fysisk hållning, språk, grundläggande färdigheter, fördomar och nöjen samt moraliska ideal och tabun. Hur ett barn kopierar dessa bestäms främst av de sociala och kulturella influenser av belöning eller bestraffning som styr barnets utveckling.

En eventuell enhetlighet eller likhet i tankar och handlingar bland människor innebär dock inte nödvändigtvis att dessa orsakas av samma eller liknande psykologiska motiv eller mekanismer. Variationer i situationer, i drivkrafter och i inlärda sätt att anpassa sig är ofta för komplicerade för att kunna kategoriseras som imitation.

Många tidigare psykologer tog det för givet att imitation orsakades av en instinkt eller åtminstone av ett nedärvt anlag. Senare författare har betraktat mekanismerna för imitation som mekanismer för social inlärning. Imitationen är central i den kanadensiskfödda amerikanska psykologen Albert Banduras synsätt på socialt lärande. Hans undersökningar visade hur mycket mänskligt beteende man lär sig genom att imitera en annan individ som observerats få någon form av belöning eller uppmuntran för ett beteende. Forskare skiljer vanligen mellan imitation som orsakas av enkla betingade reflexer, imitation som orsakas av vanlig trial-and-error-inlärning och imitation som involverar högre tankeprocesser.