Indiens coronaviruslåsning av 1,3 miljarder människor saknar motstycke i storlek och räckvidd, särskilt i ett land där stadens gator är så fulla av liv i alla dess former. Efter en inledande tre veckors avstängning meddelade Indiens premiärminister Narendra Modi att avspärrningen skulle förlängas till den 3 maj.

Mobilitetsdata från Google som publicerades den 11 april visade att jämfört med utgångsläget hade besöken i parker, torg och offentliga trädgårdar i Indien minskat med 52 procent och besöken i knutpunkter för kollektivtrafiken, t.ex. buss- och tågstationer, minskat med 69 procent.

Storslagna bilder av Indiens övergivna landmärken och offentliga platser läggs dagligen ut på sociala medier.

Under tiden fortsätter debatterna om de olika ekonomiska, sociala och miljömässiga konsekvenserna av avspärrningen.

Som arkitekt och urbanist som intresserar sig för vardagslivet i städerna har jag funderat på de offentliga rummens betydelsefulla roll och deras förhållande till människors vardagsliv i Indien.

Dagliga interaktioner

I Mumbai finns det bara 1,28 kvadratmeter offentlig plats per person, jämfört med 31,68 kvadratmeter i London eller 26,4 kvadratmeter i New York. I detta sammanhang fyller offentliga utrymmen i Indien, t.ex. järnvägsstationer, busshållplatser eller lokala parker, flera funktioner. De innehåller ofta informella marknadsplatser, utrymme för spontana sociala sammankomster eller interaktioner och fungerar som en matris där vardagslivet kan äga rum.

Dessa offentliga rum är ofta bullriga, trånga, livliga och livliga. För en besökare kan de verka kaotiska, men för lokalbefolkningen uppvisar de en djupt rotad ordning som är förankrad i den sociokulturella mileu. Att handla eller bara surfa runt på lokala marknader är en integrerad del av vardagen för de flesta indier. Att navigera på en upptagen marknadsplats är en spontan handling, en daglig ritual.

Dessa vanliga vardagliga offentliga rum underlättar sociala interaktioner och medför ekonomiska och sociala fördelar, särskilt för de fattigare delarna av samhället som ofta lever i trånga bostäder.

Arkitekten David Sim talar om begreppet ”mjuk stad”, där upplevelsen av stadslivet anpassas till människors förändrade behov. I Indien är det dessa mjuka offentliga rum som gör städerna mer levande. Tyvärr hamnar betydelsen av dessa utrymmen ofta i bakgrunden när det gäller stadsplanering och stadsutveckling. Den indiska regeringens mycket omdiskuterade Smart Cities Mission, som syftar till att skapa 100 futuristiska städer fram till 2022, fokuserade till exempel till stor del på effektiv energi, rörlighet och avfallshantering och förbisåg upplevelsen av städernas offentliga rum.

Urbana rytmer

Men medan Indiens berömda landmärken förblir öde under avspärrningen navigerar människor fortfarande i de offentliga rummen för att handla från gatuförsäljare och hörnbutiker.

Det har förekommit fall av överträdelser av riktlinjerna för social distansering på landets livliga marknader. I stället för att se dessa överträdelser som ett resultat av bristande medvetenhet eller ett medvetet brott mot reglerna, är de till stor del ett spontant resultat av de befintliga sociala beteendemönstren. På dessa marknader spenderar människor ofta tid med att prata med sin familj, sina vänner eller till och med med med främlingar i en avslappnad diskussion om politik, filmer eller sport.

Det sätt på vilket medborgarna beter sig och interagerar på offentliga platser bidrar till att skapa en känsla av förtrogenhet och tillhörighet i städerna och spelar en nyckelroll när det gäller att forma människors livskvalitet.

Om människor upplever nya typer av fysiska interaktioner under denna coronavirus-kris, till exempel att vänta i köer med några meters mellanrum när de handlar, gör det plötsliga och oväntade avbrottet i deras övriga utomhusaktiviteter att det är ett bra tillfälle att reflektera över betydelsen av de vardagliga, men ändå flerskiktade utrymmena i Indiens städer.

När väl avspärrningen upphör är det möjligt att det långa avbrottet skulle kunna skapa mer entusiasm och uppskattning för dessa utrymmen. Och människor – inklusive Indiens stadsplanerare – bör ta en stund för att uppskatta stadslivets vardagliga rytmer och det sätt på vilket väl utformade offentliga rum kan tillåta en välbehövlig långsamhet mitt i rusningen.