”Det är en underbar röra”, säger Natalia Vodianova när hon går in i vardagsrummet i sin lägenhet i Paris med Eiffeltornet utanför fönstret. En polerad Yamaha-babyflygel är omgiven på alla sidor av ett godisfärgat sortiment av barnprylar: pussel i trä, ett Playmobil-slott, en gunghäst och en kassaapparat och en leksakstelefon i plast för juniorernas hjulande och handlande. De smälter in bland mer vuxna nöjen, bland annat ett rouletthjul som är inbyggt i en Louis Vuitton-ångkista. På nästan varje yta finns det staplar av böcker – Vodianovas partner sedan sex år tillbaka och far till hennes två yngsta barn, Antoine Arnault, gillar inte att göra sig av med någon av dem. Popromaner som The Maze Runner ligger ovanpå pokermanualer, bredvid inte riktigt så populära böcker, som en fransk guide om marknadsföring till kvinnor. Det finns tillräckligt med kataloger från auktionshusen och böcker för soffbord (Yves Klein, Steve McCurry, Erwin Olaf, Alexander McQueen) för att fylla en konstboksbutik – om än en som inte har något emot dammomslag som är fläckade av ringar från flaskor med modersmjölksersättning för spädbarn. Där det inte finns några böcker finns det Cire Trudon-ljus i hinkstorlek, vaser efter vaser med vallmo och rosa rosor och inramade semesterbilder av Vodianova-Arnault-klanen. Om det inte vore för de viktiga konstverk som finns utspridda i lägenheten skulle det inte finnas mycket som tyder på att detta är hemmet för en av världens mest framgångsrika supermodeller och sonen till Frankrikes främste lyxmagnat Bernard Arnault.

Vodianova slår sig ner i en soffa nära pianot och jonglerar med sina barn. Hon lämnar kortvarigt över Roman, 1 år, till Lucas, som är nästan 16 år gammal, medan Viktor, 9 år, spelar på pianot. Den lockiga Maxim, 3 år, drar i sin mycket tålmodiga 11-åriga syster Nevas långa, vitblonda hår. Vodianova flyttade in i dubbelbostadshuset för fem år sedan med Arnault och hennes stam, som då bara bestod av de tre äldsta barnen, som hennes före detta make Justin Portman var far till. Det har gått tillräckligt lång tid för att små händer ska ha kladdat ut sina fingeravtryck på lägenhetens bleka väggar, för att Portman-grenen ska ha lagt till franska till sin ryska och engelska, och för att porslinsskåpet ska ha förvandlats till ett litet apotek. (Den här gruppen går igenom många plåster.) På övervåningen är väggen bredvid Romans rum fylld med handskrivna mått som följer barnens längd, liksom deras mammas och mormors, Bernard Arnaults första fru Anne Dewavrin (här kallad ”Mamoune”) och familjens vän Karlie Kloss, som är längre än alla, utom Antoine. ”Vi behöver mer utrymme”, säger Vodianova, som längtar efter åtminstone ett rum som inte är ”infekterat av leksaker”, och tillägger: ”Vi letar, men jag är nästan paranoid för att släppa det här stället. Vi har varit så lyckliga här.”

Stiltje, med en djup röst och faderns reserveradhet, var Arnault barnlös när han och Vodianova började träffa varandra 2011, ungefär samtidigt som hon och Portman höll på att skiljas. ”Sedan nästan vår första träff har det varit en superb berg- och dalbana”, säger han. För båda var det ett fall av när man vet, vet man, även om Arnault visste först. ”Natalia kommer inte ens ihåg det”, minns han första gången de träffades, under en fotografering för en Louis Vuitton-kampanj 2008 (han var då kommunikationschef för huset). I den fanns en supermodellbesättning bestående av Vodianova, Eva Herzigova, Angela Lindvall, Claudia Schiffer, Naomi Campbell och Stephanie Seymour. ”Jag minns att jag såg henne och att min käke liksom föll ner internt”, säger Arnault. ”Jag menar, naturligtvis är hon vacker, men hon har något odefinierbart: hennes utseende, hennes utstrålning; det finns en aura runt henne.” När de sedan stötte på varandra under de följande åren eller dök upp på samma gruppmiddagar var de vänskapliga närhelst de stötte på varandra. Slutligen, efter att Arnault hade gjort slut med sin flickvän, ”och jag hade läst att hon hade gjort slut med sin man”, säger han, ”skickade jag ett sms till henne”. Vodianova höll honom borta i flera månader innan hon gick med på att träffas i hans lägenhet, för att undvika en slumpmässig iakttagelse och för att undvika spekulationer i media. ”Vi tog en drink på hans terrass med utsikt över Paris”, säger hon, ”och det var helt löjligt. Vi var båda super blyga. Jag visste att när jag såg honom i jeans, som en avslappnad, normal kille, så gillade jag honom. Men han försökte inte ens kyssa mig! Jag är inte den typen av tjej som oroar mig för om en man gillar henne. Jag menar, någonstans innerst inne är jag väldigt skör och det skulle såra mig, men jag spelar upp en massa bravader, till och med för mig själv. Så jag tänkte, OK, han kanske bara vill vara vänner?” Efterföljande sms gjorde henne av med den tanken.

Det var vid nästa träff, en middag på La Société i Saint-Germain, som Vodianova föll för honom. De fick reda på att de hyrde sommarhus tio minuter från varandra på Ibiza. Vodianova hade inte presenterat sina barn för någon sedan skilsmässan, och trots att saker och ting precis tog fart mellan dem bjöd hon in Arnault att komma förbi. ”Det var inte bara barnen som var där”, minns Arnault, ”utan även hennes morföräldrar, hennes mamma och ett par som tog hand om barnen. Vid något tillfälle fick kvinnan i paret en panikattack och vi var tvungna att ringa en ambulans. Så jag visste vad jag gav mig in på. Mycket snabbt efter det åkte jag nästan varje helg till England, där hon bodde. Jag sa till henne: ”Kom till Paris, jag vill att vi ska bo tillsammans”. Hon sa: ”Du inser väl att det inte bara är jag? Men hon tänkte på det, förhandlade lite med sin före detta man, som bor i Uruguay, och det var det som gällde.” Den hösten började barnen på en internationell skola i Paris. ”Jag sa till henne att jag ville ha barn med henne”, säger Arnault. Det tog inte lång tid, även om Vodianova först tvekade. ”Jag menar, jag hade redan tre underbara barn”, minns hon. ”Kanske gjorde jag det till en början mer för hans skull än för min egen, men samtidigt vill man, när man är kär i en man, reproducera honom så många gånger som möjligt.” Maxim kom två år senare och två år senare föddes Roman.

”Att gå från noll till fem barn på två och ett halvt år är det mest underbara i världen”, säger Arnault. ”Inte bara att ha våra egna, utan även hennes barn. Natalia är mycket mer mogen som mamma än vad hon var när hon fick sina första barn. Och det är lite själviskt, men de äldre är till stor hjälp med de små!” Ungefär samtidigt som hans nya familj anlände tog Arnault på sig rollen som vd för herrklädesmärket Berluti och sex månader innan Maxim föddes tog han på sig posten som ordförande för det italienska kashmirföretaget Loro Piana. Han säger att förändringarna i hemmet och yrkeslivet har stöttat varandra och gjort honom till en bättre kommunikatör.

De av oss som har ett långt modeminne kan fortfarande ha svårt att förena den 17-åriga Vodianova, vars sensualitet var så smoltrande nymfettisk att den nästan var oroväckande, med den 35-åriga kvinna som hon är i dag. Men även nu kan Vodianova på foton dröja kvar i samma obestämda rum mellan flickighet och kvinnlighet. När fotografen Patrick Demarchelier skulle ta en bild med Vodianova och hennes barn för detta reportage, beordrade hon auktoritärt, på ryska, att hennes barn skulle lugna ner sig. En sekund senare log hon och vände huvudet uppåt mot Demarchelier, med en klar ögonkontakt med kameran och en förtrollning.

Vodianovas välkända bakgrundshistoria, som hon varken döljer eller romantiserar, gör att den trassliga oskuld som hon tillför bilden blir särskilt övertygande. Uppfostrad av en ensamstående mor växte hon upp fattigt i den dåvarande sovjetiska staden Gorkij, numera Nizjnij Novgorod, där hon tog hand om sin handikappade lillasyster Oksana, som lider av cerebral pares, och sålde frukt tillsammans med sin mamma när hon var 11 år gammal. Hennes mormor, en pensionerad fabriksarbetare som njöt av ”isbjörnsbad” i isiga vatten, gav henne ett mått av stabilitet och bekvämlighet – liksom en känsla för stil. ”Hon hade rött hår som hon satte i en chignon från 1940-talet och bar rött läppstift varje morgon”, minns Vodianova. När Vodianova var 17 år gammal blev hon upptäckt – ”Om jag inte hade blivit modell hade jag förmodligen hamnat på gatan”, säger hon – och åkte till Paris, där hon steg så snabbt att hon fick smeknamnet Supernova. Vid 19 års ålder, då hon redan var en catwalk- och omslagsstjärna och nyss gift med Portman, födde hon Lucas, vilket fick modeinsider att undra om hon, med tanke på den enorma förmögenhet som hennes mans fastighetsfamilj har, kanske skulle gå i pension.

Svaret kom sex veckor efter Vodianovas födsel, när hon öppnade Yves Saint Laurents visning. ”Jag hade inte blivit västerländsk ännu när jag blev galet förälskad och gravid”, minns hon. ”Där jag kommer ifrån var det normalt att få barn vid 19 års ålder. Kanske skulle de flesta västerländska flickor som vuxit upp med en familj som var stark för dem säga: ’Du är väldigt värdefull, är du säker på den här killen?’. Ingen sa till mig att jag var värdefull i den bemärkelsen, så för mig var kärleken den värdefulla saken. Det var helt logiskt för mig. Skulle jag rekommendera samma sak till min dotter i dag? Absolut inte.” Även nu, trots alla sina professionella och personliga prestationer, förblir hon ”vaksam”, säger hon. ”Jag känner mig aldrig säker. Jag är alltid beredd på det värsta!”

Vodianovas närmaste familj kanske inte kunde ge henne mycket materiellt, men de gav henne definitivt en känsla av mening. Hennes berömda starka arbetsmoral är fortfarande oförminskad, även om hennes prioriteringar har ändrats. Hon ägnar ungefär en månad per år åt redaktionellt arbete och åt att uppfylla kontrakt för Calvin Klein och Guerlain. I övrigt tillbringar hon sina dagar – fram till kl. 16.00, när barnen kommer hem – på Parisavdelningen av Naked Heart Foundation, som ligger i en massiv, modern kontorsbyggnad några kvarter från hennes lägenhet. (Det finns även kontor i London och Ryssland.) Även om stiftelsen, som Vodianova startade 2004, anordnar två glamorösa galor varje år, Love Ball och Fabulous Fund Fair, och deltar i flera andra årliga konst- och modeevenemang, är hennes look på kontoret ingen smink, slitna jeans och Louis Vuitton-stridsstövlar. Hennes mormor, som fortfarande ger henne skönhetstips, skulle förmodligen inte godkänna det.

Naked Heart kom till efter att belägringen av en grundskola i Beslan i norra Ossetien av tjetjenska separatister 2004 fick Vodianova att göra något för sitt land. Hennes idé var att bygga lekplatser i ruffiga områden i Ryssland, anpassade för barn med särskilda behov som hennes syster. Vodianova förklarar att det finns en allvarlig brist på institutionellt och socialt stöd i Ryssland, vilket leder till att många familjer placerar barn med autism, Downs syndrom eller cerebral pares i statliga barnhem. ”Min mamma behöll Oksana i familjen, vilket var ett undantag, och jag såg hur svårt det var för henne att uppfostra henne”, säger hon. Hittills har Naked Heart byggt 177 lekplatser i Ryssland, Storbritannien och Peru, och minst 17 fler har godkänts för 2017.

Åtta år efter att Naked Heart föddes ”byggde vi så mycket vi kunde i Ryssland och ville ha en större utmaning”, säger Vodianova. Genom att samla en grupp experter utformade stiftelsen en modell för ett familjestödscenter för personer med särskilda behov, som öppnade i Nizjnij Novgorod 2011 och som Oksana går på. Därefter utvecklade Naked Heart ett mobilt lärarutbildningsprogram för barn med autism, med fokus på tidiga insatser, som nu är aktivt i 10 skolor och 24 förskolor i Ryssland. Sedan 2012 har stiftelsen anordnat ett årligt rundabordssamtal om utbildning i Ryssland och donerar till andra icke-statliga organisationer med kompletterande uppdrag. År 2015 blev Vodianova styrelseledamot i Special Olympics, och hon är inte blyg för att använda sitt kändisskap för att försöka ändra konversationen kulturellt. När den ryske popstjärnan Dima Bilan bad henne medverka i en av sina videor gick hon med på villkor att han lät henne skriva manuset. ”Ne Molci”, som kan översättas till ”Var inte tyst”, är en askungahistoria om en kvinna som är säker på att hon inte kommer att hitta kärleken på grund av sin dotters Downs syndrom. Videon, där Vodianova gör ett framträdande, har haft mer än 7 miljoner visningar på YouTube.

Vodianovas nuvarande besatthet är Elbi, den sociala nätverksapp för mikrodonationer som hon utvecklade för två år sedan tillsammans med sin medierådgivare Timon Afinsky, som för närvarande befinner sig i betastadiet och kommer att återlanseras efter tester. Elbi uppmuntrar användarna att dela med sig av originalkonstverk och foton för att skicka budskap om stöd till behövande barn. Varje gång andra användare gillar ditt innehåll donerar de 1 dollar – den högsta tillåtna summan – till den länkade välgörenhetsorganisationen. ”Vi vill göra det enkelt att ge, något man kan göra när man sitter på flygplatsen utan att tänka sig för”, säger Vodianova. Hon har redan deltagit i flera internationella filantropiska konferenser och planerar att öka antalet framträdanden. (Hon har just skrivit kontrakt med agenturen Kruger Cowne, som också representerar Sir Bob Geldof, ärkebiskop Desmond Tutu och Elle Macpherson, för att hjälpa henne att ”fatta mer välgrundade beslut” om hur hon ska kunna göra en större insats). Som talare är Vodianova uppriktig och empatisk. I framtiden är det mer troligt att vi kommer att få se henne gå runt på en scen med en mikrofon i ett headset i stället för att kliva nerför en catwalk. Hur som helst kommer det att vara extremt svårt att inte ge henne vår fulla uppmärksamhet.

Se: Natalia Vodianova spelar i Bruce Webers nya hemvideo