Med ett ökande antal människor som är isolerade på grund av karantän och social distansering är COVID-19 inte det enda hotet mot folkhälsan som vi bör vara oroliga för – ensamhet är också ett hot.

Medans forskarna har bråttom att förstå hur coronaviruset fungerar, har forskarna länge förstått hur mycket social isolering och ensamhet tar på kroppen. Människor som inte känner sig kopplade till andra är mer benägna att bli förkylda, drabbas av depression, utveckla hjärtsjukdomar, ha sämre kognitiva funktioner och leva ett kortare liv. Faktum är att den långsiktiga skada som orsakas av ensamhet liknar rökning eller fetma.

I januari visade en nationell undersökning att 79 procent av Gen Zers, 71 procent av millennials och 50 procent av baby boomers känner sig ensamma. På samma sätt har andelen människor som tillhör någon form av samhällsgrupp, t.ex. en hobbyklubb, sportförening eller volontärgrupp, minskat från 75 till 57 procent under det senaste decenniet. Även utan att coronaviruset håller oss åtskilda verkar det som om majoriteten av befolkningen lider av dålig social hälsa.

Och även om isolering är det rätta svaret på coronavirusets pandemi behöver vi raka motsatsen som svar på ensamhetsepidemin. Så hur kan du odla ditt sociala välbefinnande samtidigt som du undviker infektioner?

Ett uppenbart svar är den enhet du läser den här artikeln på. Folk skyller ofta på tekniken för den utbredda ensamheten och påpekar att vi tillbringar för mycket tid med att scrolla i sociala medier och för lite tid med att interagera IRL. Nyligen genomförd forskning av mina kollegor vid Harvard T. H. Chan School of Public Health ger dock en mer nyanserad bild: hur du använder sådana plattformar verkar ha större betydelse än hur mycket du gör det. Vi kan alla dra nytta av att utveckla digitala vanor som stöder meningsfulla mänskliga kontakter – särskilt nu när det kan vara vårt enda alternativ tills utbrottet lugnar ner sig.

Oavsett om du är i karantän, arbetar på distans eller bara är försiktig, är det nu den perfekta tiden att öva på att använda tekniken på ett socialt hälsosamt sätt. Här är några förslag på hur du kan få kontakt utan kontakt.

Face-to-face på avstånd: Det näst bästa som finns efter personlig interaktion är videochatt, eftersom ansiktsuttryck, kroppsspråk och andra icke-verbala former av kommunikation är viktiga för att knyta band. När det är möjligt, välj video framför meddelanden eller samtal och lek med att göra det du normalt skulle göra med andra. Försök till exempel att ha en digital middag med någon du träffat på en dejtingapp, en virtuell happy hour med vänner eller ett bokklubbsmöte på distans.

En minut av vänlighet: Att få många likes på ett inlägg i sociala medier kan ge dig en flyktig dopaminkick, men att få ett direktmeddelande eller e-postmeddelande med en äkta komplimang eller ett uttryck för tacksamhet är mer personligt och mer långvarigt – utan att det tar mycket mer tid. När du ser dig själv bläddra igenom folks inlägg, stanna upp och skicka några vänliga ord till någon av dem. Vi behöver trots allt lite extra vänlighet för att motverka stressen och osäkerheten i samband med coronaviruset.

Kultivera din gemenskap: Grunden för anslutning är att ha något gemensamt. Oavsett vilket ditt nischade intresse du har finns det en gemenskap på nätet med människor som delar din passion och som inte kan vänta på att nörda med dig om det. Det finns också digitala stödgrupper, till exempel för nyblivna föräldrar eller patienter med en sällsynt sjukdom. Använd dessa nätverk för att engagera dig i det som är viktigast för dig.

Djupare eller bredare: I grund och botten finns det två sätt att övervinna ensamhet: vårda dina befintliga relationer eller skapa nya. Reflektera över din nuvarande sociala hälsa och gör sedan en digital åtgärd för att fördjupa den – t.ex. ta kontakt med en vän eller familjemedlem som du inte har pratat med på ett tag – eller för att bredda den – t.ex. ta kontakt med någon som du skulle vilja lära känna.

Använd ett verktyg: Allt fler appar och sociala plattformar utformas för att hjälpa oss att optimera våra onlineinteraktioner med nära och kära, till exempel Ikaria, Cocoon, Monaru och Squad. Om du klarar dig bra med struktur kan dessa resurser vara ett användbart alternativ för dig. Eller så kan du överväga att använda samtalsförslag, till exempel TableTopics eller The And, för att väcka en intressant dialog under ett videosamtal.

Coronavirus-pandemin har påmint oss om att mänsklig kontakt kan sprida sjukdomar. Men mänsklig kontakt främjar också välbefinnande. Låt oss ta tillfället i akt att erkänna betydelsen av relationer för vår hälsa och öva på att utnyttja teknik för socialt välbefinnande.

Läs mer om utbrottet av coronavirus här.