När jag var tonåring var jag blyg, rädd och självmedveten som många barn i den åldern är. Jag hatade att dra till mig uppmärksamhet. Jag ville bara smälta in i mängden. Jag hatade att prova något nytt.

Att prova något nytt innebar att jag skulle vara osäker på mig själv (ännu mer osäker på mig själv än vad jag redan var). Det betydde att jag kanske skulle misslyckas. Jag kanske skulle se dum ut. Jag kanske skulle skämma ut mig själv. Jag kanske skulle behöva ställa en fråga. Jag skulle definitivt känna mig sårbar. Detta var en alltför stor risk för mitt unga tonårsjag.

Så jag gav mig själv friheten att undvika dessa situationer till varje pris. Detta verkade vara ett klokt beslut. Jag minns att jag kände en stor befrielse i det faktum att jag kunde välja att undvika att vara obekväm. Detta skulle innebära en enorm förbättring av mitt liv. Detta skulle drastiskt minska antalet fjärilar i magen som jag skulle behöva utstå.

Jag sa nej till berg- och dalbanor. Jag sa nej till vattentubing och vattenskidåkning. Jag sa nej till snöskidåkning. Jag sa nej till dans. Jag sa nej till allt som skulle framkalla ångest i min mage och panik i mitt sinne.

I början kändes det jättebra. Det gladde mig att minska mitt obehag av att gå igenom livet. Jag kände mig trygg och säker på att inte i onödan lägga till ångest eller förlägenhet för mig själv.

När någonstans på vägen blev jag uttråkad.

Inte bara var jag uttråkad, utan jag var också tråkig att vara med. Jag ville inte pröva något nytt. Jag var en vägglöv. En pinne i leran. Och jag höll snabbt på att bli en enstöring. Folk slutade be mig göra något eftersom jag alltid sa nej.

Och snart nog gjorde den ångest och det obehag jag försökte undvika comeback. Det började smyga sig in i de mest godartade situationer eftersom jag inte hade någon övning i hur jag skulle hantera dem.

Det började bli smärtsamt tydligt att jag inte kunde undvika obehag bara genom att inte pröva något nytt. Detta var inte det kloka livsval jag ursprungligen hade trott att det skulle vara.

Att pröva nya saker är värt risken

Att pröva nya saker är skrämmande. Det är svårt. Det är riskabelt. Men det är också så vi växer. Det är så vi lär oss. Det är så vi bestämmer oss för vad vi gillar och vad vi inte gillar. Det är så vi blir bättre på att vara obekväma.

Jo äldre vi blir desto lättare är det att stanna i vår bekvämlighetszon. Ju svårare är det att ge oss ut och ta en risk. Men forskningen visar att människor som prövar nya saker lever de lyckligaste och friskaste liven.

Kognitionspsykologen Gary Marcus skriver för CNN om fördelarna med att lära sig och pröva nya saker.

Som Aristoteles insåg finns det en skillnad mellan ögonblickets nöjen (hedonia) och den tillfredsställelse som kommer av att ständigt utvecklas och leva sitt liv till fullo (eudaimonia). På senare år har forskare äntligen börjat studera eudaimonia. Forskning tyder på att den större känslan av syfte och personlig utveckling som förknippas med eudaimonia korrelerar med lägre kortisolnivåer, bättre immunfunktion och effektivare sömn.

Det är logiskt att vår hälsa skulle påverkas positivt av nya upplevelser. Hjärnan stimuleras vilket är vad den är utformad för att göra. En lycklig hjärna ger en lycklig kropp. Det finns ett synergistiskt förhållande mellan de två.

Behavioral therapist, Andrea Kuszewski, citeras i Forbes artikel, Stop. Reflect. Try New Things om vad som händer i hjärnan när vi lär oss något nytt.

”När du söker nyhet pågår flera saker. För det första skapar du nya synaptiska förbindelser med varje ny aktivitet du ägnar dig åt. Dessa förbindelser bygger på varandra, vilket ökar din neurala aktivitet och skapar fler förbindelser som bygger på andra förbindelser – inlärning sker.”

Att lära sig nya saker är roligt och uppiggande. Det ger en känsla av prestation och välbefinnande. När du blir en person som prövar nya saker öppnar sig fler möjligheter för dig.

När jag växte ut ur min tillbakadragna tonårstid och bestämde mig för att pröva nya saker, upptäckte jag en värld av möjligheter som jag hade gått miste om. Jag lärde mig att jag med lite ansträngning kunde utveckla nya färdigheter och till och med ha roligt i processen. Det här citatet från psykologen Mihaly Csikszentmihaly, som är gudfadern till flow, beskriver den positiva karaktären av att lära sig nya saker på det här sättet:

”De bästa stunderna i våra liv är inte de passiva, mottagliga, avkopplande stunderna… De bästa stunderna inträffar vanligen om en människas kropp eller sinne sträcks till sina gränser i en frivillig ansträngning för att åstadkomma något svårt och värdefullt.”

Och även om det kan vara stressigt och skrämmande, ödmjukt och förödmjukande att pröva nya saker, så uppväger belöningen vi får när vi kommer till andra sidan vida riskerna.

Hur gör vi då för att släppa taget om våra egon och ge oss ut i världen? Hur släpper vi rädslan och tillåter oss själva att vara obekväma?

Här är några saker som jag har lärt mig för att hjälpa till att göra det lättare att pröva nya saker och att göra det till en mer regelbunden vana.

Låt det nya vara sin egen sak

När vi blir äldre och mer motståndskraftiga mot förändringar, försöker vi göra nya saker bekanta genom att vilja att de ska likna något som vi redan vet. Vi gör detta när förändringen kommer och vi inte är redo för den. Vi klamrar oss fast vid det gamla sättet och är olyckliga med det nya sättet bara för att det är annorlunda.

Detta händer mycket i min bransch med redigeringsprogram. En Avid-redigerare försöker lära sig Adobe Premiere och hon vill att det ska fungera som Avid. Hon försöker använda det på samma sätt som hon använder Avid. Hon försöker inte se Premiere som ett nytt och separat program. Det är som att försöka passa in en fyrkantig pinne i ett runt hål.

Det är mycket lättare när vi accepterar det nya som sin egen sak och låter det vara nytt. När vi gör detta får vi se det verkliga värdet av detta nya alternativ och allt det som det har att erbjuda oss. Istället för att snabbt försöka etikettera bra eller dåligt ser vi det som annorlunda och öppnar våra sinnen för nya möjligheter.

Angslan och spänning är två sidor av samma mynt

Angslan och nervositet skapas i hjärnan. Det gör även spänning och upprymdhet. Har du någonsin lagt märke till att alla dessa känslor visar sig på samma sätt i kroppen? Oavsett om du är nervös eller upphetsad får du fjärilar i magen och svettiga handflator. Du blir orolig och dina händer skakar och dina ben rycker. Du går fram och tillbaka. Du känner hur energi och adrenalin strömmar genom dina ådror. Du kan göra dig redo att hålla en presentation inför en publik eller stå i kö med biljetter på första raden för att se ditt favoritband spela. Det förstnämnda skulle du karakterisera som nervositet medan det sistnämnda skulle du kalla spänning. Men kroppen tolkar båda situationerna på samma sätt.

Detta visar oss bara att hjärnan skapar den berättelse vi berättar för oss själva och att den inte har något att göra med själva den nya saken. Faktum är att när man väl gör den nya saken ett tag så minskar dessa känslor eller försvinner helt och hållet. Varför? För att det inte är nytt längre och vi vet vad vi kan förvänta oss. Känslorna är inte inneboende i den nya aktiviteten. Känslorna skapas i vårt eget sinne baserat på inbillade omständigheter eller situationer.

Att göra sig medveten om detta faktum hjälper till att skapa utrymme runt det och gör det mer hanterbart. Vi kan förstå att känslorna finns där, men vi behöver inte identifiera oss med dem. Vi behöver inte låta oss ägas av dem. Meditation är ett utmärkt verktyg för att utnyttja denna medvetenhet och skapa det utrymme vi behöver runt dessa flyktiga känslor.

Bryt ner det i hanterbara delar

Vår nervositet tar överhanden när vi låter den löpa amok och tror på de historier som sinnet hittar på. Sinnet går in i framtiden och projicerar alla sätt på vilka vi skulle kunna göra bort oss, förödmjuka oss själva, se dumma ut eller bli skadade, fysiskt eller känslomässigt. Vi går före oss själva och detta tar oss ur stunden.

Det bästa sättet att hantera det framtida sinnet är att föra det tillbaka till nuet och ge det något att göra. Att dela upp en uppgift i hanterbara steg är ett sätt att hålla sinnet jordat i nuet.

Jag anmälde mig nyligen till ett Tough Mudder hinderbanelopp. Jag anmälde mig utan att riktigt veta vad jag gav mig in på. När jag tittade på videor av hindren på nätet började jag få panik. Det fanns massor av väggar att klättra på och monkey bars och ringar att ta sig över. Jag är hemskt dålig på pull-ups och min greppstyrka är svag. Jag kunde känna ångesten och rädslan bubbla upp inom mig.

Istället för att låta rädslan lamslå mig satte jag mig själv i arbete. Jag hittade ett 30-dagars online-träningsprogram på webbplatsen Tough Mudder. Jag genomförde de dagliga träningspassen, och jag genomförde den träning i pull-up och chin-up som rekommenderades två gånger i veckan. Dessa pass var hanterbara steg som skulle sysselsätta mitt sinne samtidigt som de lättade på ångesten eftersom jag förberedde mig för loppet.

När tävlingsdagen kom kom nerverna upp. Jag påminde mig själv om att nervositet är detsamma som spänning och att jag skulle ha en rolig dag. När mitt sinne började springa iväg med tankar på misslyckanden och skador fokuserade jag det tillbaka på mitt andetag. Jag förblev närvarande med den aktuella uppgiften, oavsett om det var att springa till nästa hinder eller fokusera på hindret framför mig. Jag tänkte inte framåt till nästa hinder eller oroade mig för hur många det var kvar att springa. Jag fokuserade bara på det som fanns framför mig.

Alla nya aktiviteter eller färdigheter har en teknik att lära sig som kan delas upp i delar. Dessa delar är vad du fokuserar på snarare än resultatet eller målet.

När Michael Phelps tävlade i de olympiska spelen i Peking var han tvungen att göra just detta. I 200-meters fjärilstävlingen började hans glasögon fyllas med vatten i samma ögonblick som han dök in. Michael minns loppet i en intervju med CBS News ,

”De började fyllas mer och mer och mer. Och ungefär 75 meter kvar av loppet kunde jag inte se någonting. Jag kunde inte se den svarta linjen. Jag kunde inte se T. Jag kunde inte se någonting. Jag gick helt och hållet efter antal slag. Och jag kunde inte ta av mig glasögonen eftersom de låg under två badmössor.”

Han räknade slag. Han hade aldrig simmat i blindo, men han visste att stegen var desamma oavsett om han såg eller inte. Han vann guldmedaljen i det loppet och slog världsrekordet. Han fokuserade inte på vad som gick fel eller vad resultatet skulle bli. Han fokuserade helt enkelt på uppgiften, det nuvarande ögonblicket.

Det är så här vi hindrar sinnet från att springa iväg i historierna. Utfallet är inte i fokus. Fokus är tekniken eller de små hanterbara steg som är nödvändiga för att gå framåt.

Praktisera frivilligt obehag

Stoikerna har i hundratals år framhållit fördelarna med att praktisera frivilligt obehag. Tanken är att vi regelbundet ska göra saker som gör oss obekväma så att vi vänjer oss vid känslan av obehag. Det kan vara saker som att ta en kall dusch, göra ansträngande träning, sova på golvet, allt som tar oss ur vår komfortzon.

Detta är en bra övning för att vänja sig vid att vara obekväm. Ju mer vi övar, desto mindre ångest och rädsla har vi för att pröva nya saker. När du är tränad i att vara obekväm uppstår rädslan inte lika mycket. Och när den dyker upp tar den sig inte fast på samma sätt eftersom du har byggt upp din tolerans.