Läsare av detta utrymme vet att jag är fascinerad av öknens frukter, särskilt Sonoranöknen. En av dessa frukter är chollakaktusen. Närmare bestämt de oöppnade blomknopparna på den kaktusen. Ja, chollaknoppar är ätbara.

Mer än ätbara, faktiskt. Rätt tillagade smakar de som en fantastisk kombination av gröna bönor, kronärtskockshjärta och sparris. Så här gör du.

Chollaknoppar måste plockas på våren, någonstans mellan mars och början av maj beroende på arten och var du bor. Och var du bor spelar roll. Cholla (choy-ah) lever bara i den sydvästra fjärdedelen av USA (de lever förstås också i Mexiko), så jag talar om delstaterna Kalifornien, Nevada, Arizona, Utah, New Mexico, Colorado och delar av Nebraska, Oklahoma och Texas.

Plantan är en galet snygg kaktus. Den börjar med en central stjälk som så småningom blir träig och sedan växer ”armar” i alla riktningar samtidigt. Det verkar inte finnas någon rim och reson i det, även om jag är säker på att det finns en där någonstans.

Oh, och cholla är täckt av otäcka taggar. Täckta. Och allas vår favorit, den så kallade hoppande chollan verkar kunna kasta sina taggar mot en. Vänlig växt, den här. För att äta föredrar de flesta bockhorn, staghorn och pennacholla.

Varje vår sätter kaktusen ut nya armar och en mängd blomknoppar. Dessa förvandlas naturligtvis till blommor i många olika färger. Jag har sett röda, gula och lite lavendelaktiga sådana. Efter det sätter den frukter som är väldigt lika dem från kaktusen – och ja, man kan göra en chollafruktsirap med frukterna från julkolla som ligger ganska nära mitt recept på kaktussirap. Men i det här fallet är det knopparna innan blommorna bildas som du vill ha.

Vem hittade på den här? Tydligen Tohono O’Odham-indianerna i Sonora. (Du kan köpa dem redan bearbetade här.) De plockar bort dem från kaktusen med träkottsliknande saker – vanliga tänger fungerar bra – och tar sedan noggrant bort taggarna.

Om du vill göra det här ska du komma ihåg Forager’s Rule: Ta inte ens hälften av knopparna från en kaktus. Ta några från en, sedan några från en annan, tills du har tillräckligt många. Dessutom vill du ju ha vackra blommor, eller hur?

Så. Plocka av några knoppar med en tång och lägg dem i en papperspåse eller en metallbricka som en hotellpanna. Ett coolt tips är att hitta någon klibbig växt i närheten, som kreosotbusken, för att borsta knopparna innan du vrider bort dem från kaktusen. För att få bort resten av taggarna byggde jag först något som liknar en arkeologers sållningslåda, som jag använde för att gnugga bort taggarna.

Använd en käpp, eller en träpaddel, eller en tjock handske för att grovhugga knopparna lite (men slita inte på dem) för att slå bort taggarna. Detta kommer att få bort de flesta av dem. Tyvärr är de flesta inte alla.

I likhet med sina kusiner, de svidande päronen, har cholla också glochider. Glochider. Onda, otäcka, listiga glochider. Nästan osynliga ryggmärken som är som att få in glasfiber i huden. Många kommer att lossna i skärmen, men inte alla.

Nu måste du ta på dig en handske och lägga din cholla i en plåt eller något liknande. Ta fram en pincett och plocka bort de få kvarvarande glochiderna. Ha tålamod och gör det nu, för de är djävulskt svåra att få bort när du väl kokat knopparna eller torkat dem.

Det finns ett bättre sätt. Om du råkar ha en liten ficklampa kan du ta med den för att bränna knopparna medan de fortfarande sitter på plantan – var försiktig så att du inte startar en brand! – och sedan använda facklan för att bränna bort de flesta taggarna. Detta går mycket snabbare än pincettmetoden.

Om du kokar dem i en minut eller två och sedan chockar dem i kallt vatten mjukar det upp de kvarvarande taggarna.

Nu har du en skål full av chollaknoppar. De håller sig för övrigt en vecka eller så i kylskåpet. Vad ska man göra med dem?

Mitt råd: Dehydratisera dem. Färska cholla är trevliga, men de får samma slemmiga känsla som nopales, kuddarna från kaktusfikonen. Inte min favorit, men om du gillar slem får du vara med. Det finns ett sätt att koka dem tillräckligt så att slemmet försvinner, och då kan man lägga dem i gurka, men det är ett annat inlägg.

När jag har blancherat min cholla i cirka 2 minuter, dehydratiserar jag dem vid cirka 105°F, vilket gör att de håller sig vackra. Du kan också torka knopparna i din ugn på lägsta läge.

Torkade chollaknoppar räcker ända till återkomsten. Förvara dem i en burk, och om du har ett sånt där silikonpaket kan du lägga i det; det håller fukten borta från burken.

Om du vill äta chollaknoppar, rehydratisera dem över natten i lite vatten, eller koka dem direkt. Oavsett vad behöver de kokas tills de är mjuka, vilket kan ta mellan 30 och 90 minuter. Om du verkligen gillar dem och vill äta dina chollaknoppar snabbare kan du dehydratisera, koka och sedan frysa in dem i en påse.

Hur använder man dem? Som en cool accent i vilken sydvästlig maträtt som helst. Blandat med bönor, särskilt teparybönor, som är inhemska i Sonoranöknen, är hur jag gillar att använda dem. Jag har lagt några i mitt recept på teal i en burk. Tohono O’Odham kastar dem i en slags antipastosallad, eller bara sauterade med lite chili och lök.

Om du vill lära dig mer om alla häftiga ätbara växter i öknens sydvästra del, kan du för övrigt göra värre än att plocka upp Wendy Hodgsons bok Food Plants of the Sonoran Desert. Den kommer att få dig att häpna över hur mycket gott det finns på en till synes ödslig plats.