Astrologi- och horoskopspalter är ett välkänt inslag i tabloidtidningar, damtidningar och på webben. De hävdar, kontroversiellt för vissa, att det finns ett meningsfullt samband mellan himmelska och jordiska händelser, särskilt mänskliga angelägenheter.

Astrologin som vi känner till den nu, där planeter kopplas till de tolv zodiaktecknen för att hantera livet på jorden, utformades i Mellanöstern och det klassiska Grekland mellan det femte och första århundradet före Kristus. Den överfördes till stor del till 2000-talet via den islamiska världen.

I dessa dagar väcker astrologin förtal från två håll. På ena sidan finns evangeliska kristna som anser att den i bästa fall är allvarligt vilseledande och i värsta fall satanisk. På den andra sidan fördömer skeptiker idén om att vårt öde kan ligga i stjärnorna som bedräglig och till och med skadlig.

Om sådana påståenden är sanna är det viktigt att ta reda på hur många människor som tror på astrologi och varför. Tiden är mogen för en seriös undersökning.

Begrepp och tro

Varför många människor tror på astrologi och varför de fortfarande gör det – även när deras egna erfarenheter bevisar motsatsen – är en nyfikenhet för många. Men för att kunna besvara dessa frågor måste vi först utveckla mer flytande kategorier av tro och misstro. Vi kan inte bara säga att anhängare av astrologi helt och hållet tror på den, eller att andra helt och hållet inte tror på den. Det är en komplex fråga, även för professionella astrologer och forskare.

Det finns belägg för att över 90 procent av de vuxna känner till sina soltecken (stjärntecken). Vissa undersökningar visar också att långt över hälften håller med om att teckenens karaktärsbeskrivningar stämmer bra överens: Arierna är till exempel energiska, Taureerna envisa och Skorpionerna hemlighetsfulla.

För att ta reda på vad de mest engagerade ”troende” – det vill säga de som är hängivna anhängare eller professionellt engagerade i astrologi – tycker, delade jag ut frågeformulär till offentliga grupper och astrologikonferenser från 1998 till 2012. Syftet med denna nyligen publicerade forskning var specifikt att fastställa hur många människor som tror på astrologi och varför. De flesta publicerade siffrorna om tro på astrologi kommer från Gallupundersökningar som gjordes i Storbritannien, Kanada och USA mellan 1975 och 1996 – där omkring 25 % av de tillfrågade vuxna svarade ”ja” på frågor som ”tror du på horoskop?”.

Vi skulle kunna förvänta oss att alla som utövar astrologi och studerar astrologi skulle säga att de tror på astrologi. Men när jag ställde frågan till delegater vid en konferens i British Astrological Association svarade bara 27 procent ”ja” – ungefär samma siffra som befolkningen i allmänhet. När jag frågade de astrologer som inte ”trodde” vad de hade för skäl svarade de att astrologi inte är mer en fråga om tro än TV eller musik: den är verklig och har därför inget att göra med tro. Eller för att uttrycka det på ett annat sätt: människor tror bara på saker som inte existerar. Det är därför som offentliga undersökningar om tro kan ge missvisande resultat.

Värderade råd

Under min undersökning följde jag en etablerad metod där jag ställde en rad frågor om attityder och aktiviteter, samtidigt som jag undvek att nämna tro helt och hållet. Den bild som framkom är mycket mer komplex än vad den enkla binära distinktionen mellan tro och icke-tro antyder.

I en av mina grupper – mestadels manliga studenter i åldern 18-21 år – fann jag att 70 procent läste en horoskopspalt en gång i månaden och 51 procent uppskattade dess råd. Andra frågor gav en enorm variation: 98 % kände till sitt soltecken, 45 % tyckte att det beskrev deras personlighet, 25 % sa att det kan ge exakta prognoser och 20 % trodde att stjärnorna påverkar livet på jorden. De högre siffrorna ligger nära tidigare forskning som visade att 73 % av de brittiska vuxna tror på astrologi, medan de lägsta siffrorna liknar dem som Gallups undersökningar visar.

Jag ställde andra frågor om elevernas beteende såväl som deras attityder. Nästan hälften (45 %) erkände att de tagit reda på potentiella eller faktiska partners soltecken för att kunna hantera sina relationer bättre, och 31 % hade läst deras förutsägelser för det kommande året.

Vad som framkom tydligt i alla mina undersökningar är att när vi ställer frågor om personliga erfarenheter, innebörd och beteende – t.ex. att värdera en astrologs råd eller att ta reda på partners soltecken – så är de positiva svaren ungefär dubbelt så höga, om inte mer, än när vi frågar efter påståenden om objektiva fakta (t.ex. ”gör astrologi korrekta prognoser?”).

Mina urval var små, och varje urval representerade en ögonblicksbild av en viss grupp, vilket gör det svårt att generalisera. Men alla tyder på att när vi ställer en mängd olika frågor kommer vi fram till olika svar. Hur många människor tror på astrologi? Det kan vara 22 procent. Det kan vara 73 procent. Skillnaden mellan de två siffrorna är vad jag kallar ”trosklyftan”, zonen av tvivel och osäkerhet mellan djupt och ytligt engagemang.

Så varför tror människor på astrologi? Problemet vi har är att etablera tillförlitlig forskning. Om vi faktiskt inte kan komma till första basen och ta reda på hur många människor som tror på det, så fastnar försöken att fastställa varför människor tycker att det är meningsfullt – ett bättre ord än tro -.