Credit: Det finns en växande mängd forskning som visar att långvarig ensamhet och isolering är skadligt för hälsan och till och med kan förkorta människors liv. Ett exempel är en analys av cirka 70 studier som genomfördes mellan 1980 och 2014 där man undersökte ensamhet och social isolering som riskfaktorer för dödlighet. Man fann en 26 % ökad sannolikhet för död vid rapporterad ensamhet, en 29 % ökning för social isolering och en 32 % ökning för ensamboende.

I rapporten om den forskningen varnade författaren Julianne Holt-Lunstad, psykolog och professor vid Brigham Young University, för att ensamhet kan nå epidemiska proportioner fram till 2030.

Förekomsten av ensamhet och isolering kan redan vara ganska utbredd; en AARP-studie från 2018 visade att en tredjedel av personer över 45 år upplevde ensamhet.

Enligt National Institute for Health Care Management (NIHCM) ökar ensamhet risken för för tidig död lika mycket som rökning eller fetma. Uppskattningsvis 6,7 miljarder dollar i årliga federala utgifter kan hänföras till social isolering bland äldre vuxna, säger NIHCM.

Detta fenomen är inte begränsat till USA. Många studier omfattar andra länder, och Världshälsoorganisationen erkänner vikten av sociala kontakter. Forskare oroar sig för att vi står inför en ensamhetsepidemi, som kan få allvarliga hälsoeffekter.

Samtidigt som forskningen visar att starka sociala kontakter skyddar hälsan, varnar experterna för att vi inte ska blanda ihop känslan av ensamhet med social isolering.

Som Louise Hawkley, psykolog och förste forskare vid University of Chicago, förklarar, är social isolering ett objektivt, kvantitativt mått. Man kan fastställa hur många vänner människor har och hur ofta de interagerar med dem samt om människor deltar i samhällsengagemang, arbetar frivilligt, har religiös tillhörighet och andra aspekter av sitt sociala liv.

Däremot är ensamhet mer subjektiv. Någon kan vara omgiven av människor men känna sig ganska ensam på grund av att han/hon inte känner att han/hon är en del av gruppen eller att han/hon har några nära relationer. Och när det gäller ensamhet spelar relationens kvalitet roll.

”På grund av betydelsen av relationens kvalitet kan man inte bara sätta en massa ensamma människor i ett rum och förvänta sig att de ska få vänner”, säger Hawkley.

Forskning har visat att ensamhet kan leda till depression, vilket obehandlat så småningom kan leda till allvarliga fysiska hälsoproblem, säger Hawkley.

När en person upplever ensamhet ökar nivån av stresshormonet ”kortisol”, vilket kan äventyra immunsystemet och leda till inflammation i kroppen. Detta kan öka risken för många hälsoproblem, inklusive hjärtsjukdomar, högt blodtryck, diabetes och demens, enligt Cleveland Clinic.

En del forskare har föreslagit att antiinflammatoriska mediciner skulle kunna hjälpa. Dr Carla Perissinotto, en geriatriker som forskar om ensamhet vid University of California San Francisco (UCSF), påpekar dock komplikationer.

”Det finns mycket bra forskning som visar att vissa antiinflammatoriska läkemedel faktiskt förvärrar kardiovaskulära sjukdomar och förvärrar njursjukdomar”, säger hon. ”Saken är den att du inte minskar ensamhet, du minskar de fysiologiska effekterna av ensamhet. Så det är egentligen mer sekundärprevention eller tertiärprevention, inte primärprevention.”

Här är ett urval av vad forskningen har funnit om några av dessa sjukdomar och ensamhet och isolering:

Hjärt- och kärlsjukdomar: Hittills har forskningen om effekterna av ensamhet och isolering på det kardiovaskulära systemet varit bland de mest robusta. Enligt en studie som publicerades 2015 av Nicole Valtorta, doktorand vid University of York i Storbritannien, är känslan av ensamhet eller social isolering förknippad med defekt immunförsvar och högre blodtryck.

I sin dataöversikt fann Valtorta att dåliga sociala relationer var förknippade med en 29-procentig ökning av kranskärlssjukdom och en 32-procentig ökning av risken för stroke. Vidare är prognosen för hjärt- och kärlsjukdomar sämre bland personer med sämre sociala relationer.

Stroke: Ensamhet har förknippats med ökad förekomst av stroke och ökad dödlighet, funktionsnedsättning och dålig återhämtning efter stroke, enligt forskning som publicerades 2015 och som utfördes av Trisha Petitte, biträdande professor vid West Virginia University School of Nursing.

Stroke är kopplat till en ökad risk för post-stroke depression, skriver Petitte. Faktorer som påverkar och förutsäger graden av ensamhet och depression bland överlevande efter en stroke är bland annat förekomsten av ensamhet och depression före stroken, strokens svårighetsgrad och om patienten gick till en vård- eller rehabiliteringsanläggning.

Demens och Alzheimers sjukdom: I en studie från 2007 som leddes av Robert Wilson, professor vid avdelningen för neurologiska vetenskaper vid Rush Medical College, kontrollerades en kohort på cirka 820 äldre vuxna utan demenssjukdom årligen i upp till fyra år. Studien visade att ensamma personer hade mer än dubbelt så stor risk att utveckla demens än de som inte var ensamma.

En av de mest fascinerande kopplingarna mellan ensamhet och hälsa är dålig sömnkvalitet. Det finns en evolutionär grund för detta tänkande, som banade väg för den framlidne forskaren John Cacioppo, psykolog vid University of Chicago och grundare av fältet social neurovetenskap.

Hawkley, som skrivit artiklar tillsammans med Cacioppo, förklarar att ensamma människor kan känna den hypervigilans som en primitiv jägare kanske kände utan att det fanns andra i närheten som kunde skydda sig mot rovdjur. Hawkley säger att denna känsla fortfarande är kopplad till våra hjärnor och att den inte nödvändigtvis försvinner på natten.

”Den inkräktar på din sömn, din mest sårbara tid”, säger Hawkley. ”Hur kan du sova gott om din hjärna är hyperalert för ett hot?”

Även om ensamma människor inte vaknar till medvetande, får de inte tillräckligt med vilsam sömn. Och detta kan i sin tur avsevärt bidra till dålig hälsa, tillägger Hawkley.

Många forskare och organisationer är tillräckligt alarmerade över hälsoeffekterna av ensamhet och isolering för att efterlysa mer uppmärksamhet och studier på detta område. Många frågor förblir obesvarade – särskilt när det gäller hur man ska ta itu med problemet.

Perissinotto vid UCSF ägnar mycket tid åt att tänka på ensamhet eftersom hon ser det i sin praktik.

”Vi fokuserar så mycket på traditionella riskfaktorer. ’Röker du? Är du överviktig? Men vi frågar inte om ensamhet och isolering, som har enorma hälsoeffekter. Så en del av det handlar om att ställa rätt frågor”, säger hon.

Perissinotto är också intresserad av antropologi – hon har en kandidatexamen i det – och funderar på orsakerna till ensamhet och isolering i USA.

”Som antropolog och geriatriker är jag mycket intresserad av att förstå varför vi ser så mycket ensamhet och isolering”, frågar hon.

”Och varför är det så att våra äldre vuxna inte känner sig uppskattade?” fortsätter hon. ”Varför är det så att de lösningar som vi föreslår inte är inriktade på mänskliga kontakter och vad som binder oss till varandra och hur vi bildar samhällen? Det är mer intressant för mig och det är där jag tror att vi behöver arbeta mycket – men det är mycket svårare.”