De flesta av de 12 stora amerikanska passagerarflygbolagen som var verksamma 2001 använder ett nav- och ek-nätverk för att dirigera sin flygtrafik. Orden ”hub” och ”spoke” skapar en ganska levande bild av hur detta system fungerar. Ett nav är en central flygplats som flygningarna leds via, och ekrar är de rutter som flygplanen tar från navflygplatsen. De flesta större flygbolag har flera nav. De hävdar att nav gör det möjligt för dem att erbjuda fler flygningar för passagerarna.

Hub-and-spoke-systemet blev normen för de flesta större flygbolag efter att den amerikanska federala regeringen avreglerade flygbolagen 1978. I det system med direkta rutter eller punkt-till-punkt-system som användes före avregleringen tvingades flygbolagen av den federala regeringen att flyga direkt mellan två små marknader. Detta resulterade i många flygningar som ofta var halvtomma, vilket ledde till att flygbolagen förlorade pengar. I dag har de flesta flygbolag minst en central flygplats som deras flygningar måste passera. Från denna hubb tar ekipagen passagerarna till utvalda destinationer.

Ett bra exempel på ett nav- och ekipagesystem är Delta Airlines, som har sin hubb på Hartsfield Atlanta International Airport. Låt oss säga att du befinner dig i Charleston, SC, och vill åka till Memphis, TN. Det finns förmodligen inte mycket efterfrågan på ett flyg från Charleston till Memphis, så flygbolaget flyger dig från Charleston till Atlanta och sedan från Atlanta till Memphis via ett anslutningsflyg.

Syftet med hub-and-spoke-systemet är att spara pengar åt flygbolagen och ge passagerarna bättre rutter till destinationerna. Flygplan är ett flygbolags mest värdefulla handelsvara, och varje flygning har vissa fasta kostnader. Varje plats på planet representerar en del av den totala flygkostnaden. För varje plats som fylls av en passagerare sänker flygbolaget sitt break-even-pris, vilket är det platspris vid vilket flygbolaget slutar förlora pengar och börjar visa vinst på flygningen.

Inte alla flygbolag använder sig av hub-and-spoke-metoden. Southwest Airlines är till exempel ett av undantagen från hub-and-spoke-nätverkssystemet. Det använder det gammaldags punkt-till-punkt-systemet och transporterar människor korta sträckor med få anslutningsflyg. Southwest erbjuder dock mycket få nonstop-flygningar på längre sträckor. I slutet av 2000 trafikerade Southwest ungefär 306 enkelresor utan mellanlandning mellan två städer. Dess punkt-till-punkt-system ger en mer direkt rutt än vad ett nav-och-ek-flygbolag kan erbjuda.