(CNN) – Veganism, den växtbaserade kost som utesluter kött och animaliska produkter, är på stark frammarsch. Sedan 2008 har antalet veganer ökat med 350 procent bara i Storbritannien. Orsaken till detta är varierande, men inkluderar oro för djurens välbefinnande, miljön och religiösa motiv.

Många människor gör det dock för att få en hälsosammare kost. Forskning visar att veganism kan ha hälsofördelar om den är välplanerad. För dem som har ätit mycket kött och mjölkprodukter under större delen av sitt liv kan en vegansk kost leda till betydande förändringar i kroppen.

De första veckorna

Det första som en person som börjar med en vegansk kost kan märka är att han eller hon får mer energi när det bearbetade köttet, som finns i många allätande dieter, försvinner och ersätts med frukt, grönsaker och nötter. Dessa livsmedel ökar dina vitamin-, mineral- och fibernivåer.

VARNING: Topp 10 veganska paradis i världen

Efter några veckor kommer det troligen att ske en förändring i tarmfunktionen, antingen mot ett mer regelbundet och hälsosamt mönster eller en ökning av uppblåsthet och vindar. Detta beror på det högre fiberinnehållet i vegansk kost och den samtidiga ökningen av kolhydrater som jäser i tarmen och kan orsaka irritabelt tarmsyndrom.

Tre till sex månader senare

Vissa personer kan uppleva att en ökning av frukt och grönt och en minskning av bearbetade livsmedel kan hjälpa till att minska akne. Vid det här laget kan dock deras D-vitaminförråd vara på väg att minska, eftersom de viktigaste källorna till D-vitamin i vår kost kommer från kött, fisk och mejeriprodukter, och det märks inte alltid förrän det är för sent. D-vitamin är inte särskilt välkänt, men det är viktigt för att bibehålla friska ben, tänder och muskler. Avsaknad av D-vitamin har kopplats till cancer, hjärtsjukdomar, migrän och depression.

Veganism har positiva effekter på kroppen, men måste uppfylla vissa krav.

Det beror på att D-vitaminlagren bara räcker i ungefär två månader i kroppen. Hur länge dina lager räcker beror på vilken tid på året du väljer att bli vegan eftersom kroppen producerar D-vitamin från solljus. Det är viktigt att se till att du äter tillräckligt med berikade livsmedel eller tar ett tillskott, särskilt under vintermånaderna.

Några månader senare kan en välbalanserad vegansk kost med låg halt av salt och bearbetade livsmedel ha imponerande fördelar för den kardiovaskulära hälsan och bidra till att förebygga hjärtsjukdomar, stroke och minska risken för diabetes. När intaget av näringsämnen som järn, zink och kalcium minskar i en vegansk kost blir våra kroppar bättre på att ta upp dem från tarmen. Anpassning kan vara tillräcklig för att undvika brist hos vissa personer, men inte hos alla, och i så fall kan kosttillskott fylla ut bristen.

Sex månader till flera år

Omkring ett år med vegansk kost kan vitamin B12-lagren tömmas. Vitamin B12 är ett viktigt näringsämne för en sund blod- och nervcellsfunktion och finns endast i animaliska produkter. Symtom på B12-brist är bland annat andfåddhet, utmattning, dåligt minne och stickningar i händer och fötter.

B12-brist kan enkelt förebyggas genom att äta tre portioner berikad mat per dag eller genom att ta ett tillskott. Varje brist kommer att omintetgöra fördelarna med en vegansk kost när det gäller risken för hjärtsjukdomar och stroke och kan orsaka permanenta skador på nervsystemet och hjärnan.

Ett antal år senare kommer även våra ben att börja märka av förändringen. Vårt skelett är ett lager av mineraler och fram till 30 års ålder kan vi tillföra mineraler från vår kost, men efter det kan våra ben inte längre ta upp mineraler, så det är viktigt att få i sig tillräckligt med kalcium när vi är unga.

LÄS: Är en vegetarisk kost verkligen mer miljövänlig än att äta kött?

Efter 30 års ålder samlar kroppen in kalcium från skelettet för att använda det i kroppen, och om vi inte fyller på kalciumet i blodet med hjälp av kosten fyller våra ben på underskottet och blir spröda.

Kalciumrika grönsaker som grönkål och broccoli kan skydda skelettet, men många veganer uppfyller inte sitt kalciumbehov och det finns en 30 % högre risk för frakturer bland veganer jämfört med vegetarianer och allätare.

En välbalanserad vegansk kost kan ha betydande hälsofördelar. Många av dessa fördelar kan motverkas av brister om kosten inte sköts noggrant, men stormarknader och livsmedelsbutiker gör det lättare än någonsin att njuta av en varierad och spännande vegansk kost och vår aptit för kött i allmänhet minskar. Med rätt förberedelser kan en vegansk kost vara bra för människors hälsa.

Sophie Medlin är professor i nutrition och dietetik vid King’s College London.

Sophie Medlin är professor i nutrition och dietetik vid King’s College London.