Det är dags för ett nytt avsnitt av Get Rich Slowly Theater, pojkar och flickor! Den här veckan ska vi njuta av en trettio minuter lång YouTube-video som utforskar hur ekonomin fungerar. Tänk dig det som Ekonomi 101, men istället för en termin som du sitter i ett klassrum får du all information på den tid det skulle ta dig att titta på ett avsnitt av Big Bang Theory.

Här är videon:

Denna animerade presentation, skriven och berättad av miljardärinvesteraren Ray Dalio, bryter ner ekonomiska begrepp som krediter, underskott och räntor, vilket gör det möjligt för tittarna att lära sig de grundläggande drivkrafterna bakom ekonomin, hur den ekonomiska politiken fungerar och varför ekonomiska cykler uppstår.

I grund och botten, säger Dalio, är de ekonomiska cyklerna en kombination av produktivitetstillväxt, kortsiktiga skuldcykler och den långsiktiga skuldcykeln. Det låter tråkigt, men det är det inte.

Detta är den modell som Dalio använder för att se världen och tjäna stora pengar. Han tror att den kan vara till hjälp för andra människor.

Om du, som jag, inte är ett stort fan av att titta på videor har jag parafraserat Dalios presentation nedan.

Transaktioner

”Ekonomin fungerar som en enkel maskin”, börjar Dalio. ”Den består av några få enkla delar och en massa enkla transaktioner som upprepas om och om igen en zillion gånger. Dessa transaktioner drivs framför allt av den mänskliga naturen, och de skapar tre huvudkrafter som driver ekonomin.”

Transaktioner är byggstenarna i den ekonomiska maskinen. En transaktion är varje utbyte av pengar mot varor eller tjänster. (Pengar innefattar både kontanter och krediter.) ”Alla krafter i en ekonomi drivs av transaktioner”, säger Dalio. ”Om vi kan förstå transaktioner kan vi förstå hela ekonomin.”

Marknader består av alla köpare och säljare som gör transaktioner för samma sak. Aktiemarknaden består av alla köpare och säljare av aktier. Vädemarknaden består av alla köpare och säljare av vete. Fruktmarknaden består av alla köpare och säljare av frukt. Och så vidare.

När man kombinerar alla transaktioner på alla marknader får man en ekonomi. Den amerikanska ekonomin består alltså av alla transaktioner på alla marknader i USA.

Simpelt än så länge, eller hur?

Den största köparen och säljaren i ekonomin är regeringen, som består av två delar: centralregeringen (som tar in skatter och spenderar pengar) och centralbanken (som kontrollerar penningmängden och krediterna i ekonomin genom att fastställa räntesatser och trycka nya pengar).

Dalio säger att krediter är den viktigaste delen av ekonomin eftersom det är den största och mest volatila komponenten. ”Krediter kan hjälpa både långivare och låntagare att få vad de vill ha”, säger han. ”Varför är krediter så viktiga? Därför att när en låntagare får kredit kan han öka sina utgifter. Och kom ihåg att utgifterna driver ekonomin.”

Han förklarar: ”Detta beror på att en persons utgifter är en annan persons inkomst.”

Dalio påpekar att en persons utgifter är en annan persons inkomst. När du spenderar en dollar blir den dollarn en inkomst för någon annan. Och varje dollar du tjänar har spenderats av någon annan. Ekonomin består av en ändlös sammankopplad slinga av transaktioner där en person spenderar pengar som blir inkomst för någon annan.

Cykler

Transaktioner är alltså de atomära partiklarna i den elementära ekonomin. I varje transaktion ger köparen pengar till säljaren utifrån hur mycket hon värderar det som säljaren har producerat. ”Hur mycket du får beror på hur mycket du producerar”, säger Dalio. ”De som är uppfinningsrika och hårt arbetande höjer sin produktivitet och sin levnadsstandard snabbare.” Produktiviteten har störst betydelse på lång sikt – men krediter har störst betydelse på kort sikt.

Produktivitetstillväxten tenderar att vara linjär. När vi åldras blir vi mer produktiva. Och när ekonomin som helhet åldras blir den också mer produktiv. Det är användningen av krediter som leder till ekonomiska cykler. Skulder gör det möjligt för oss att konsumera mer än vad vi producerar när vi skaffar dem, men tvingar oss att konsumera mindre än vad vi producerar när vi betalar tillbaka dem. När vi använder krediter lånar vi från vårt framtida jag.

Och här har Dalio en intressant poäng. Han säger att i vår ekonomi förekommer skuldsvängningar i två huvudcykler. Den kortare cykeln tar ungefär fem till åtta år (vilket är ett eko av William Cowies metafor om den amerikanska ekonomins fyra årstider), och den längre cykeln tar ungefär 75 till 100 år.

Dessa cykler beror inte på lagar eller regleringar. De beror på den mänskliga naturen. De uppstår för att vi som individer (eller som en större ekonomi) använder kredit.

”Kredit är inte nödvändigtvis dåligt”, påpekar Dalio. ”Den är dålig när den finansierar överkonsumtion som inte kan betalas tillbaka. Den är dock bra när den effektivt allokerar resurser och producerar inkomster så att du kan betala tillbaka skulden”. Dalio använder exemplet med en jordbrukare som köper en traktor för att bli mer produktiv. I det här fallet är krediten bra. Men om du lånar pengar för att till exempel köpa en ny tv gör den tv:n ingenting för att hjälpa dig att bli mer produktiv. I det fallet är kredit dåligt.

Slutsatsen: Låna skapar cykler.

Den kortsiktiga skuldcykeln

När den ekonomiska aktiviteten ökar – när människor och företag lånar och lånar ut pengar till varandra – uppstår ekonomisk tillväxt, en expansion. Detta är den första fasen i den kortsiktiga skuldcykeln. När utgifterna ökar ökar också priserna. När utgifterna och inkomsterna ökar snabbare än produktionen av varor stiger priserna. Detta kallas inflation.

Vi tänker ofta på inflation som något dåligt, men det är i själva verket en återspegling av ökad produktivitet och lättare tillgång till pengar. Ändå är för mycket inflation ett problem. Så när inflationen blir för hög ingriper centralbanken och höjer räntorna, vilket gör det dyrare att låna pengar. Detta leder till att utgifterna minskar. Och eftersom en persons utgifter är en annan persons inkomst, leder denna minskade konsumtion till lägre inkomster. Och så vidare. När människor spenderar mindre går priserna ner. Detta kallas deflation.

När den ekonomiska aktiviteten avtar har vi en recession. Om recessionen blir för allvarlig sänker centralbanken räntorna för att öka upplåningen och stimulera den ekonomiska aktiviteten. Detta leder till en ny expansion.

”När krediter är lätt tillgängliga sker en ekonomisk expansion”, förklarar Dalio. ”När krediter inte är lättillgängliga blir det en recession.” Denna kortsiktiga skuldcykel, som främst kontrolleras av centralbanken, varar vanligtvis mellan fem och åtta år. (För dem som räknar har den nuvarande expansionen pågått i nästan nio år. Jag är en av dem som helt och hållet förväntar mig en recession någon gång inom kort. Jag tycker att vi redan nu kan se att ekonomin sprudlar lite). Detta händer om och om igen i årtionden.

Den långsiktiga skuldcykeln

Under hela denna process av kortsiktiga upp- och nedgångar växer ekonomin faktiskt. Botten av varje cykel är högre än den föregående. På lång sikt ökar upplåningen och skulden, vilket ger bränsle till en gradvis övergripande expansion av ekonomin. Men samtidigt som skulderna ökar ökar inkomsterna nästan lika snabbt för att kompensera dem. ”Så länge inkomsterna fortsätter att öka”, säger Dalio, ”förblir skuldbördan hanterbar.”

När ekonomin växer skjuter tillgångsvärdena i höjden. Bostadspriserna skjuter i höjden, vilket leder till att människor lånar enorma summor pengar. Men det är inte bara bostäder. Även andra tillgångar ökar i värde, vilket leder till att människor lånar pengar för att köpa dem, vilket får deras priser att stiga ännu mer. ”Folk känner sig rika.”

”Men detta kan naturligtvis inte fortsätta för evigt”, konstaterar Dalio. ”Och det gör det inte.”

Under årtionden ökar skuldbördan tills den når en punkt där den överstiger inkomsternas förmåga att hålla jämna steg. Detta får människor att spendera mindre. Och eftersom en persons utgifter är en annan persons inkomster, leder detta till att inkomsterna sjunker, vilket gör att människor har sämre möjligheter att låna pengar. Samtidigt fortsätter skuldavbetalningarna att öka, vilket gör att utgifterna sjunker ännu mer. Detta leder till att ekonomin krymper: priserna faller, aktiemarknaden kraschar och de sociala spänningarna ökar.

När privatpersoner (och företag) känner sig pressade av den krympande ekonomin, rusar de för att sälja tillgångar. Men detta sker samtidigt som utgifterna sjunker och aktiemarknaden kraschar. Människor känner sig fattiga. De spenderar mindre och krediterna försvinner. Bankerna kan inte sänka räntorna för att stimulera upplåningen eftersom räntorna redan är noll. De kan inte gå lägre.

Hur tar man sig ur denna onda cirkel? Dalio menar att människor och regeringar kan göra fyra saker:

• Bespara mindre.
• Reducera skulderna – inklusive betalningsinställelse.
• Omfördela rikedomarna (genom skatter och sociala program).
• Prycka pengar. Centralbanken kan göra detta bokstavligen, men individer måste bli mer produktiva.

”De här fyra sätten har inträffat vid varje avveckling av skuldsättningen i modern historia”, säger Dalio.

Du skulle kunna förvänta dig att minskade utgifter skulle bidra till att minska skuldbördan, men det är inte vad som faktiskt händer. Eftersom en persons utgifter är en annan persons inkomster, sjunker inkomsterna. De tenderar att sjunka snabbare än vad skulderna återbetalas. Som vi har sett leder detta till deflation och arbetslöshet. Denna allvarliga ekonomiska kontraktion kallas depression.

”En stor del av en depression är att människor upptäcker att mycket av det de trodde var deras rikedomar egentligen inte finns där”, förklarar Dalio.

Under en depression spenderar regeringarna mer för att stimulera ekonomin. Individer kan inte göra det, så centralregeringen träder in. Men detta leder till att staten spenderar mer än vad den får in genom skatter. Budgetunderskottet exploderar. För att få pengar vänder sig regeringen till dem som har pengar: de rika. I detta skede höjs i allmänhet skatterna på de rika för att omfördela rikedomarna till dem som behöver dem. Naturligtvis leder detta till spänningar mellan de ekonomiska klasserna. De rika är arga på de fattiga och de fattiga är arga på de rika. Om depressionen varar tillräckligt länge kan dessa spänningar bli explosiva.

För att rädda situationen tvingas centralbanken trycka pengar. Men medan deflation uppstår när man minskar utgifter och skulder och omfördelar rikedomar, är tryckning av pengar inflationsdrivande och stimulerande.

Botten av en depression är en mycket riskabel tid. Det råder mycket oordning och kaos. Regeringar och behöver balansera både inflations- och deflationspolitik för att skapa det som Dalio kallar ”en vacker avveckling”.

En vacker avveckling

”I en vacker avveckling”, säger Dalio, ”minskar skulderna i förhållande till inkomsterna, den reala ekonomiska tillväxten är positiv och inflationen är inte ett problem. Det uppnås genom att man har rätt balans. Den rätta balansen kräver en viss blandning av att skära ned på utgifterna, minska skulderna, överföra rikedomar och trycka pengar så att den ekonomiska och sociala stabiliteten kan upprätthållas.”

Människor oroar sig ofta för att tryckning av pengar kommer att öka inflationen, och det kan det förvisso göra. Men Dalio hävdar att det går bra att trycka pengar om det kompenserar för fallande krediter. I slutändan är det utgifterna som orsakar inflationen. Så att trycka pengar kommer inte att leda till ökade priser om det finns mindre krediter som används i ekonomin. ”En dollar av utgifter som betalas med pengar har samma effekt på priset som en dollar av utgifter som betalas med krediter.”

För att undkomma en depression måste man trycka tillräckligt med pengar för att få inkomstökningstakten att överstiga räntan på den befintliga skulden. Problemet är att det är lätt att missbruka penningtryckningen. ”Nyckeln är att undvika att trycka för mycket pengar och orsaka oacceptabelt hög inflation”, säger Dalio. Detta är vad som hände i Tyskland under 1920-talet.

Om saker och ting hanteras på ett bra sätt och balans uppnås är skuldnedskrivningen inte dramatisk. Den långsamma tillväxten återkommer och skuldbördan minskar. Detta är vad Dalio menar med en vacker deleveraging. Allt detta leder tillbaka till början av den långsiktiga skuldcykeln. Men det kan ta upp till ett decennium för ekonomin att återhämta sig från en depression.

Dalio medger att ekonomin är mer komplicerad än vad hans trettiominuterspresentation tillåter, men han anser att den här modellen ger en rimligt bra mall för att se var vi har varit – och vart vi är på väg.

Jag ska erkänna med en gång att jag inte är någon expert på ekonomi. Och jag inser att det finns många olika teorier om vad som skapar (och hindrar) en sund ekonomisk tillväxt. Ändå, baserat på vad jag vet, är Dalios presentation vettig. Efter att ha sett den känner jag att jag har en bättre förståelse för hur vår ekonomi fungerar.