Min Pyrenéervalp började skälla ivrigt. Mina höns började slå larm unisont. Sedan ekade en strypande skrik över vårt hus.

Och utan att ens stanna efter skor sprang jag ut precis i tid för att se min bästa värphöna dyka iväg för att söka skydd under trappan som leder till vår bakdörr. Hökarna som jagade henne såg mig och försvann från området.

Jag lockade ut min höna under trappan, undersökte om hon var skadad och bar henne sedan till sitt hönshus. Där gav jag henne lite färskt sockervatten och ett kokt ägg för att få henne ur sitt chocktillstånd.

Långsamt kom hon tillbaka från det mörka, panikslagna stället och började picka på sin godbit. Jag märkte att hennes högra öga inte ville öppnas. Men i övrigt hade hon inga synliga skador. Jag hoppades att hennes öga bara var repat i slagsmålet och att hon skulle läka snabbt.

Nästa dag var hennes öga bra. Hon började värpa som en mästare i sin vanliga takt på 4-5 ägg i veckan trots att hon är fem år gammal!

Den smygande attacken

En vecka senare gick jag ut för att titta till hönsen och såg då en hök bryta fram ur undervegetationen i en skog på andra sidan vägen. Min mage sjönk och innan jag ens såg den gräsliga scenen visste jag redan vad som hade hänt.

Hökarna kom tillbaka för att göra slut på min bästa höna. Den här gången hade hökarna dock väntat tills hon hade gått runt skogen och släpat iväg henne in i undervegetationen. Hennes hals och ansikte var halvt uppätna. Hennes kropp var fortfarande varm, men hon var onekligen död.

Mina andra hönor hade inte ens märkt att det hade hänt. De kacklade glatt omkring utan att vara medvetna om att de just hade förlorat en flockmedlem. Min hund hade också förblivit tyst, helt oberörd av det faktum att hon just hade misslyckats med att skydda en av sina skyddslingar från ett rovdjur.

Den obevekliga hönshöken

När jag plockade upp stackars Rosies kadaver fick jag en känsla av att någon iakttog mig. Jag tittade runt tills jag hittade källan till känslan.

Hökarna satt cirka sex meter upp på en gren precis ovanför och tittade på mig och mina andra höns. Jag visste då att denna hök hade smak för kyckling och att den inte skulle ge upp så lätt.

Efter det kom hökarna igen. Och igen. Totalt förlorade jag fyra kycklingar och räddade fyra till innan jag äntligen satte stopp för attackerna från denna obevekliga hönshök.

Oroa dig inte! Jag skadade inte hökarna. De är skyddade av lagen. Dessutom är de magnifika fåglar och denna hök gjorde bara vad hökar gör. Hon var en listig rovfågel.

Istället ändrade jag mina metoder för kycklinghållning.

Beskydda dina kycklingar från hökar

Det absolut bästa sättet att skydda dina kycklingar från hökar är att hålla dem inhägnade i en löpgång som har ett 360° skydd mot rovdjur. Det finns dock tillfällen då det helt enkelt inte är möjligt.

I mitt fall är min hönsgård ett oregelbundet område som är ungefär 55 fot långt och 20 fot brett. Det finns också tre höga träd och massor av björnbärsbuskar för att ge mina kycklingar känslan av att befinna sig i deras naturliga livsmiljö (t.ex. djungel). Att försöka sätta ett tak över ett sådant område skulle vara en stor utmaning.

Jag funderade på att skära ut en del av detta utrymme för att skapa en mycket mindre springa. Men min flock var van vid att gå fritt från soluppgång till solnedgång. Så även att begränsa flocken till löpgången var redan en svår prövning för dem. Att göra deras springa mindre verkade för grymt för att ens överväga det.

Jag visste att det måste finnas andra lösningar för att lösa mitt problem med hökar och ändå hålla mina höns nöjda.

Förstå taktik för hökarnas rovdrift

SunTzu’s, The Art of War, säger oss att för att besegra våra fiender måste vi först förstå dem.

Okej, jag hittade bara på det där. Jag hänvisade faktiskt inte till en gammal kinesisk krigshandbok för att lösa mitt problem med hökar.

Jag visste bara att jag behövde förstå hur hökar jagar för att kunna sätta upp ett formidabelt försvar. Så jag gick in på Internet och lärde mig vad jag kunde om hökar. Jag fick reda på en del nyttiga fakta som i slutändan hjälpte mig att lösa mitt problem (åtminstone för tillfället).

Hökfakta nr 1: Hökar kan jaga var som helst

På inrådan av många andra långvariga hönsskötare hade jag trott att långa, smala löparbanor avskräckte hökar från att angripa dem. Teorin var att hökar inte skulle vara lika benägna att flyga in i trånga utrymmen som de skulle flyga in i vida öppna ytor.

När jag forskade om hökar fick jag veta att deras långa stjärtfjädrar fungerar som roder för att hjälpa hökar att navigera och fånga byten även i täta skogar. Faktum är att hökar faktiskt också är konstruerade för att jaga i skogen eller i stort sett var som helst för den delen.

Hökar jagar lika gärna runt dammar eller sjöar när det är säsong för grodor. De jagar från vägkanten och äter till och med aska om det inte finns bättre alternativ. De jagar varhelst de måste för att få tillräckligt med mat och de har färdigheterna för att göra det.

En lång smal bana skulle inte utgöra något större hinder för en obeveklig, roderstyrd, var som helst jagande hök med smak för min kyckling.

Hökfakta nr 2: Hökar gillar lätta mål

Nu är vissa hökar, som den rödstjärtade hök som var ute efter mina kycklingar, kända för att ofta jaga över stora öppna fält. Det beror inte nödvändigtvis på att de föredrar fält, utan på att de gillar lätta mål.

Fälten har vanligtvis många möss, sorkar och gräsätande kaniner, så de är en lätt källa till små skadedjur.

Hökfakta nr 3: Hökar är också bytesdjur!

Även när hökar jagar på öppna fält föredrar de att plocka upp små bytesdjur och bära upp dem till sittpinnar för att äta dem. Antingen gör de det eller så vill de dra in dem i tät buske så att de kan äta dem i avskildhet.

Ett ätande ute i det fria utsätter hökar för risk för predation av andra större, hökätande rovfåglar som t.ex. ugglor. Så i allmänhet föredrar de små, produktiva byten som kan plockas upp och föras iväg.

Hökfakta nr 4: Hökar är små

Trots de två meter långa vingarna, som får hökar att framstå som jättar som flyger med drakar, väger de i allmänhet bara mellan 1,5 och 2,5 kilo beroende på ras. De flesta hökar som utgör problem för oss som håller höns på bakgården är i storleksordningen 1-3 pund.

Även om de kan plocka upp byten som är mycket större än de själva, är det mycket arbete för en så liten fågel. Dessutom är hökar smarta. Så de vill egentligen inte behöva göra tunga lyft. Det gör dem långsamma och mer sårbara för rovdjur själva.

Fåglar, unga kycklingar och bantamfåglar kan vara perfekta måltavlor för en hök. Men fullstora höns med dubbla användningsområden och kulturarvsraser är faktiskt inte den idealiska födokällan för en intelligent hök. Min hök var antingen galen eller hade svårt att hitta byten av mindre storlek.

Hökfakta nr 5: Hökar jagar från sittpinnar

Bilden av hökar som flyger ner genom hundratals meter luftrum för att säkra en liten fältmus är helt sann. Nja, nästan. De kan vanligtvis upptäcka en mus från ungefär 30 meters höjd. Av praktiska skäl jagar de flesta hökar dock från sittpinnar.

Det är mycket enklare än att ta en störtdykning på 300 fot i hopp om att musen fortfarande skulle befinna sig på samma plats när de har avverkat den sträckan. Det är också därför man ofta ser hökar sitta på kraftledningar eller på grenar i ytterkanterna av skogsområden. De jagar.

Hökfakta nr 6: Hökar lär sig snabbt

Unga hökar, särskilt Cooper’s Hawk, har tydligen för vana att sikta in sig på fåglar som äter vid foderautomater i trädgården. De små fåglarna är ett lätt mål för smidiga hökar när de äter av de söta godsaker vi lämnar till dem.

Om ägaren av mataren tar en vecka utan att fylla på apparaten, försvinner fåglarna. Då hittar hökarna snabbt en annan lätt jaktmark.

Denna faktoid gällde inte specifikt min rödstjärtade hök. Men i allmänhet på intelligensskalan för fåglar ligger hökar generellt sett högt. Så det faktum att man kunde träna dem att sluta komma till en lätt jaktmark på en vecka gav mig hopp för mina höns.

Out-Maneuvering a Hawk

Beväpnad med min nya kunskap om hökar formulerade jag min plan för att avskräcka hökarna från att betrakta mina höns som ett lätt byte. Här är vad jag gjorde.

Rutt 1: Ändra rutinen

För mina kycklingars säkerhet höll jag dem instängda i hönshuset och släppte bara ut dem i hönsgården när jag skulle arbeta ute i deras område. Eftersom det är dags för trädgårdsförberedelser och jag gjorde vissa förbättringar i deras stall, fick de ändå ungefär 7-8 timmar utomhus varje dag.

Jag tänkte också att om jag ändrade schemat, på samma sätt som när jag lämnar en fågelmatare tom i en vecka, skulle det kunna uppmuntra min hök att utforska andra jaktalternativ.

Rutt 2: Dela upp utrymmet

Då hökar gillar att bära bort sina byten skapade jag något som liknar en labyrint i hönsgården med hjälp av bambu, en trasig staketpanel och sticklingar från fruktträden som jag har beskurit.

Jag behövde kunna ta mig till mina höns i nödfall och städa utgången ibland. Därför lämnade jag smala korridorer som jag kunde gå igenom. Men jag ändrade vinklarna så att det inte blev linjärt.

Jag fäste bambustänger och beskärningsrester på stolpar på en, två, tre och fem meters höjd för att skapa ett slags hökhinderbana. Även om en hök lyckades få tag på en höna skulle den behöva gå under och över hinder för att bära kycklingen till en privat plats där den kunde äta den.

Jag tänkte att om jag tröttade ut hökarna med alla dessa hinder skulle de kanske ge upp. Eller åtminstone skulle den sakta ner tillräckligt för att min tupp skulle kunna komma till undsättning.

Rooster to the Rescue

I själva verket, bokstavligen direkt efter att jag satte denna del av min plan i verket, tog hökarna en kyckling medan jag hade gått in i huset för att hämta lite vatten. Jag kom tillbaka precis i tid för att se min tupp slita hökarna från ryggen på min höna och slita ut några av dess stjärtfjädrar.

Så, om du tvivlar på nyttan av en bra tupp, lita på mig och min oskadade Black Copper Maran, bra tuppar rockar!

Rutt 3: Stoppa Swoop

Oppenbarligen var det inte tillräckligt avskräckande att bara bryta upp utrymme, även om det visade sig vara effektivt mot kycklingförluster. Så jag gick vidare till del 3 av min huvudplan.

Jag hängde upp slumpmässiga mönster av kors och tvärsgående fiskelina på ungefär två meters avstånd över alla öppna områden i hagen. Jag hängde också upp massor av glänsande metallrester och smycken på slumpmässiga höjder, under och ovanför nätet av fiskelina för att öka förvirringen.

Hökar har en otrolig syn och kan till och med se i färg. Så om en hök verkligen vill flyga ner genom mitt skyddsnät kan den göra det. Men eftersom jag vet hur smarta de är tänkte jag att om hökarna insåg att det inte var lätt att ta sig in och ut, skulle de kanske tveka att försöka.

Rutt 4: Påminn hökarna om att de är byten

Det finns en anledning till varför hönshushållare har hönsstatyer runtomkring. Tillsammans med andra åtgärder påminner de hökar om att de blir byte när de flyger efter byte.

Jag är inte helt övertygad om att hökar tror att ugglestatyer är ett hot. Men när man flyttar runt statyerna en eller två gånger i veckan kan man åtminstone få en hök att tänka två gånger om innan den utsätter sig själv för en risk för ett byte som redan är för tungt att bära.

Jag har också börjat promenera min hund runt löparbanan oftare. Jag vet inte med säkerhet om detta är effektivt. Men det par hökar som cirkulerar runt vårt område gör alltid extra mycket väsen av sig när de ser henne ute. Så jag misstänker att de åtminstone är medvetna om henne.

Rutt 5: Rädda stoftbadarna

Kycklingar är mest sårbara när de är avslappnade. När de till exempel lallar runt i sitt dammbad och sedan breder ut sig och ser ut som en död kyckling blir de perfekta måltavlor. Eller när de ligger och lutar under vinterens lövlösa björnbärsbuskar.

Jag skapade ett mycket komplicerat, faktiskt ogenomträngligt, nät av fiskelina direkt över det område där mina kycklingar badar i damm. Dessutom satte jag upp några jaktgardiner i paintball-stil med hjälp av trädgårdspålar och uppskjuten, bärgad plåt.

De här verktygen skapar säkrare utrymmen där kycklingarna kan slappna av än under den vida öppna himlen eller de kala brambuskarna.

Backup-plan

Intefter vad jag har sett har min femdelade lösning fungerat. Efter veckor av obevekliga attacker har vi nu gått veckor utan några. Men jag är realist.

Som en del av min forskning fick jag också veta att hökar kan leva i 20 år. De kan också tillbringa hela den tiden på samma plats om vädret och jakten är bra. Så jag misstänker att trots mina ansträngningar kommer det att komma en dag då min obevekliga hök återvänder till att jaga mina höns.

Om det händer kan jag bli tvungen att tillgripa en helt skyddad springa. Då måste jag förse mina höns med massor av kycklingleksaker och foder för att hålla de instängda hönorna nöjda. Jag kan också bli tvungen att välja raser som är bättre anpassade till instängdhet än de oberoende födosökare som jag har förlitat mig på i åratal.

Under tiden har jag dock slutit fred med min hök. Jag upptäckte hennes bo högt upp i vår skog. Jag förstår nu varför hon var så obeveklig. Det är parningstid och hon var redo att lägga sina ägg och föda upp sina ungar.

Förhoppningsvis berättar hon för sina ungar historien om när hon var nära att stöta på min tupp och varnar dem för den galna hinderbanan på hönsgården!