Från 350 till 221 f.Kr. utgjorde Hunan den sydligaste delen av staten Chu, som nominellt styrdes av Zhou-dynastin. Från 221 till 207 f.Kr. styrdes Hunan av Qin-dynastin, som underkuvade de stridande feodalstaterna och förenade dem till den första enade staten Kina – där Hunan utgjorde en del av det centrala området. Större delen av Hunan var vid den tiden täckt av tät urskog som var glest bebodd av folk som ägnade sig åt jakt och fiske och praktiserade växlande odling (röjning av mark genom att bränna eller hugga av den för tillfällig odling). Dessa folk utvann också koppar och tenn som användes i norr för att tillverka brons.

Efter Qin-dynastins fall införlivades området snabbt i det kinesiska imperium som styrdes av Han-dynastin (206 f.Kr.-220 e.Kr.). Under denna period ockuperade ihållande vågor av migrerande Han (kineser) från norr landet, och de inhemska Miao (Hmong), Tujia, Dong och Yao (Mien) fördrevs väster och sydväst in i kullarna, som de fortfarande ockuperar. Vid slutet av Xi (västra) Jin-dynastin 316/317 var Dongtings flodslätt i norr och Xiang-flodens dalgång i öster relativt välbefolkade. Han-migrationen från norr fortsatte under efterföljande dynastier, med migranter som flydde från invasionerna från först Yuan- (mongoliska) och sedan Qing-dynastierna (mandschu). De som drog längre söderut, över Nanbergen i provinsens södra del för att komma in i Guangdong, har sedan dess betraktat sig som Tangren, eller sydkineser, men både de och hunaneserna har förblivit Han i både kultur och språk.

Befolkningstrycket på landet ökade markant på 1800-talet under den senare delen av Qingdynastin (1644-1911/12), vilket ledde till ökad bondeorolighet, särskilt bland de icke-kinesiska stammarna. När Taipingupproret bröt ut i Guangxi 1850 spred det sig norrut till Hunan. Hunan, tillsammans med andra provinser i nedre Yangtzebäckenet, ödelades i de efterföljande striderna, även om staden Changsha stod emot en belägring av taipingarna i mitten av 1850-talet. Det var en Hunanese, Zeng Guofan, som i slutändan var ansvarig för att krossa upproret 1864.

Hunan öppnades inte för utländsk handel förrän 1904, efter det att Shanghaifördraget mellan Kina och Japan hade slutits. En utländsk bosättning upprättades i Changsha, och brittiska och japanska företag byggde lagerlokaler. Hunan blev ett centrum för revolutionär aktivitet: uppror mot Qing-styret bröt ut i provinsen 1910 och förebådade den mer omfattande kinesiska revolutionen året därpå som slutligen störtade den vacklande dynastin och upprättade Republiken Kina. Därefter förblev Hunan i ett oroligt tillstånd som det inte fick någon större paus från fram till 1949, då Folkrepubliken Kina upprättades. Många viktiga ledare för det kinesiska kommunistpartiet – däribland Mao Zedong, som föddes i Shaoshan, väster om Xiangtan, och Liu Shaoqi, Folkrepublikens ordförande (1959-68) – var från Hunan. Mao var till stor del ansvarig för att ha uppmuntrat bönderna och gruvarbetarna att göra det misslyckade höstskördeupproret 1927. Han höll därefter ihop de kommunistiska styrkorna i Jinggangbergen, där de stod emot upprepade attacker från Chiang Kai-sheks (Jiang Jieshi), den kinesiske nationalistledarens styrkor. År 1934 gav sig Mao av från gränsområdet Hunan-Jiangxi och ledde sina styrkor västerut i den svåra reträtt norrut som senare kom att kallas den långa marschen.

Under det kinesisk-japanska kriget (1937-45) var Hunan skådeplats för bittra strider mellan 1939 och 1941. Efter Hunans fall till japanerna fortsatte den nationalistiska generalen Xue Yue att framgångsrikt försvara Changsha mot de japanska inkräktarna, tills även staden föll 1944. Trots skador på broar och kommunikationer drabbades provinsen 1949 av jämförelsevis liten förstörelse när de nationalistiska styrkorna snabbt drog sig tillbaka söderut inför de framryckande kommunistiska arméerna.

Provinsledare från Hunan har spelat en viktig nationell roll sedan 1949. Hunans provinsiella partiledare rensades ut 1958 för att han motsatte sig den ekonomiska politiken under det stora språnget framåt (1958-60) och ersattes av anhängare av Mao Zedongs mer ambitiösa och radikala politik. En av Maos stigande provinsanhängare, Hua Guofeng, var kommunistpartiets ordförande (1976-81) efter Maos död.

Hunan stödde många av de politiska åtgärderna under Maos kulturrevolution (1966-76) och var långsammare än andra provinser när det gällde att genomföra de ekonomiska och politiska reformprogrammen som infördes av ledarskapet efter Mao. Successivt har dock provinsledningen ersatts av mer tekniskt kunniga och yngre ledare, som tar över från den revolutionära generationen.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimThe Editors of Encyclopaedia Britannica