Harvey Samuel Firestone var grundaren av det företag som bär hans efternamn (Firestone Tire & Rubber Company), ett av de största i världen och ett av de största inom branschen i hela världen och ett företag som är ett klassiskt exempel på den amerikanska drömmen. Han föddes den 20 december 1868 i Columbiana, Ohia, ett typiskt nordamerikanskt landsbygdsområde, och växte upp och arbetade tillsammans med sina bröder på familjens gård, en miljö som han lämnade bakom sig några år senare för att flytta till staden och slutföra sina studier.

När han hade avslutat sina studier arbetade han för Columbus Buggy Company, tills han skapade ett eget företag 1890, och bosatte sig i Detroit kort därefter. Under denna period började han sälja hästdragna vagnar. Intressant nog var en av hans första kunder Henry Ford, med vilken han blev en nära vän och leverantör. Ford höll vid den tiden på att utforma och konstruera sitt första motorfordon.

Harvey Firestone var en stor visionär, och målen var mycket större än att bara sälja vagnar och liknande. Hans främsta mål var att skapa ett eget företag, och i huvudet hade han ett antal idéer för att göra de fordon han sålde mer bekväma. Idén gick från hjärnan till verkligheten och han skapade hjul med en slitbana av massivt gummi. Han var känd för att älska utmaningar och en av hans maximer sammanfattar hans beslutsamhet: ”Vi kan inte kringgå svårigheter. Vi måste möta dem.”

Så öppnade Firestone Firestone Tire & Rubber Company år 1900 i Akron, Ohio. Men den största utvecklingen skedde 1906, när företaget sålde 8000 däck till Henry Ford. Den första beställningen var värd 110 000 US-dollar och däcken var avsedda för hans vän och affärspartner som vid den tiden redan höll på att bygga Ford T. Det var en av tidens största affärer.

Många andra affärer följde i kölvattnet, vilket ledde till en ökning av produktionen från 2,4 miljoner däck 1910 till 37 miljoner 1920, med en betydande försäljningsvolym på cirka 155 miljoner US-dollar. Företaget investerade i forskning och nya produkter och lanserade däcket, det avtagbara hjulet 1907, slitbanan för bättre grepp (fram till dess hade däcken varit släta), latexindunstningsprocessen 1915 och lågtrycksdäck 1922. Senare, 1951, kom ”slanglösa” däck.

Alla dessa innovationer berodde på Harvey Firestones briljanta hjärna och var huvudorsaken till hans framgång. Ett bra exempel på detta var kampanjen ”Ship by truck”, Firestones stora krigsrop där han krävde att myndigheterna skulle skapa ett bättre vägnät och på så sätt garantera framtiden för sin affärsverksamhet. Därefter var nästa steg att tillhandahålla en produkt som inte bara skulle ge lastbilar hållbarhet utan också göra dem snabbare. År 1918 prioriterade han därför tillverkningen av de första däcken.

Highlight också till skapandet av ett genialt distributionsnätverk med cirka 500 butiker spridda över hela USA, där man kunde köpa cirka 2200 artiklar, med stor mångfald av. Från däck till jordbrukstraktorer, batterier, tillbehör, textilier och syntetiskt gummi till utrustning som aldrig tidigare skådats, t.ex. gummivisir för att förhindra skador mellan får i stridigheter i hjordar. Marknadsföring var också ett av Firestones favoritvapen för att nå framgång.

För 1928 var dess däck redan en viktig del av de amerikanska familjernas rörlighet. Firestone förstärkte med sin genialitet företagets image genom att gå in i hemmen med hjälp av ett radioprogram där han talade direkt till sina kunder. På så sätt blev han en del av ”familjen”. Detta unika program sändes i 36 år i rad.

Firestone spelade också en viktig roll på andra områden. Det kanske mest framträdande arbetet var dess deltagande i båda världskrigen, där dess krigsinsatser också var betydande. Firestone var pionjär i utvecklingen av gummikomponenter för stridsvagnsunderreden, som i kombination med stål ökade fordonens hastighet och manövrerbarhet. Firestone-laboratorierna utvecklade också en självtätande gummiblandning för flygplansbränsletankar, vilket avsevärt ökade deras motståndskraft i strid. 1950 utvecklade företaget en mark-till-mark-styrd missil, den enda operativa missilen för den amerikanska armén under 1950-talet.

Den kommersiella framgången fanns även inom sportområdet, särskilt inom motorsport. 1971 levererade företaget de första slicksdäcken till Lotus och March för att tävla i Monacos GP 1971. Det är också värt att minnas de segrar som märket vann, särskilt i Indy, Champ, Nascar, Formel 1, dragstertävlingar, bergsbestigningar och absoluta hastighetsrekord.

Det är också värt att nämna Ray Harrouns seger vid ratten av en Marmon Wasp i den första Indianapolis 500-tävlingen 1911, ett lopp som Firestone vann mer än 50 gånger. Dessutom vann Jim Clark 1968 och Graham Hill sina första segrar, den sistnämnde var den första föraren att vinna ett Formel 1-race på Firestone-däck. Ett annat historiskt faktum var världsrekordet i hastighet (999,98 km/h) som sattes av Art Arfons i Green Monster 1964.

Märkets nyare historia visar att självständigheten upphörde 1988. Bridgestone köpte Firestone för 2,6 miljarder dollar och tillkännagav kort därefter en investeringsplan på 1,5 miljarder dollar i företagets verksamhet. Harvey fick inte uppleva detta, eftersom han avled den 7 februari 1938 vid 69 års ålder i sin herrgård i Miami Beach, Florida.

Trots detta är det anmärkningsvärt vad en visionär man som Harvey Firestone har lyckats skapa: ett enormt imperium under flera decennier, från ett litet kommersiellt värde i början till de miljarder dollar som finns på senare tid. Han lämnade mer än 100 år av historia bakom sig, men historien fortsätter. Tillsammans med Henry Ford och Thomas Edison bildade han den viktigaste trion inom den amerikanska industrin i början av 1900-talet.