Enligt vissa arkeologer har Guatemala den äldsta dokumenterade mänskliga historien i Centralamerika, med vissa bevis på mänsklig existens som går tillbaka till 18 000 f.Kr. Huruvida människor faktiskt fanns i Guatemala för så länge sedan är omtvistat. Det är allmänt erkänt att människor passerade genom regionen för cirka 12 000 år sedan när de vandrade söderut till Sydamerika.

Vad som definitivt är sant är att runt 3 500 f.Kr. hade jordbruket kommit till Guatemala, och jägarna/fäderna var nu jordbrukare. Med jordbruket följde byar och städer. Gradvis bildade ursprungsbefolkningen i det område som kallas Guatemala, och även i Yucatan i Mexiko och i Belize, städer.

Olmekcivilisationen kom från Mexiko och fanns i Guatemala från omkring 1 500 f.Kr. Mayakulturen tog så småningom över i regionen. Den preklassiska perioden pågick från cirka 2 000 f.Kr. till 250 f.Kr. och städerna La Mirador och Tikal grundades under denna tid.

Från 250 e.Kr. till 900 e.Kr. befann sig mayaindianerna i sin klassiska period, och hela Guatemala var under deras inflytande. Regionen bestod av många stadsstater som skapade komplexa allianser med varandra. Det var under denna tid som massiva tempel byggdes och städernas befolkning översteg ofta 100 000 personer.

Runt 900 e.Kr. hade mayariket kollapsat. Ingen är säker på exakt vad som hände, men städerna övergavs när mayasamhället lämnade Guatemala och begav sig norrut till Mexiko. De som stannade kvar återvände till landsbygden för att försörja sig som jordbrukare.

Den första kontakten mellan ättlingarna till Maya-riket och européerna kom 1511 när ett spanskt fartyg förliste utanför Yucatans kust. År 1519 hade några utforskningsexpeditioner börjat sondera i det som idag är Guatemala.

1523 skickades Pedro de Alvarado, som ingick i Hernán Cortés grupp som erövrade Mexiko, för att erövra det landområde nedanför Mexiko som idag är känt som Guatemala. Det var inte på något sätt en lätt erövring. Huvuddelen av mayabefolkningen bodde på höglandet (vilket de fortfarande gör), och de var ingen lätt match. Det tog långt över ett decennium med ett malande gerillakrig för spanjorerna att segra.

För 1540 hade den spanska kronan officiellt herravälde över området och Guatemala ingick i Nya Spanien, en grupp suveräna territorier som administrerades från Mexico City. Generalkaptenen i Guatemala, som verkade från Antigua, Guatemala åtnjöt dock stor frihet när det gällde hur de styrde lokala angelägenheter.

Detta arrangemang fungerade tillräckligt bra fram till slutet av kolonialtiden då Guatemala började bli rastlöst efter fullständig frihet. Landet förklarade sin självständighet från Spanien den 15 september 1821, bara tre veckor efter att grannlandet Mexiko hade vunnit sin frihet.

De guatemalanska kolonisatörerna lade märke till Mexikos nyvunna stabilitet under härskaren Agustín de Iturbide, och gick med på att annektera sin region till Mexiko. Iturbide föll dock från makten 1823, vilket gav Guatemala den knuff det behövde för att förklara total självständighet.

Det nyss självständiga landet bestämde sig för att ansluta sig till vad som kom att kallas Centralamerikanska federationen, som omfattade länderna Nicaragua, Costa Rica, El Salvador och Honduras.

Förbundet hade att göra med konstant politisk turbulens i stort sett från den dag det grundades. De fem regionerna hade alla olika önskemål och 1838 hade federationen helt upplösts. Varje region började styra sig själv som oberoende nationer.

Guatemala har plågats av ständiga spänningar mellan de liberala och konservativa fraktionerna inom landet sedan denna tid. Kort efter självständigheten tog Rafael Carrera, den första konservativa diktatorn, makten. Carrera återinförde styrelseskick och sociala metoder som påminde om kolonialtiden, såsom att gynna kyrkan och jordägarklasserna.

Efter ett slags politiskt uppehåll som inträffade efter Carreras död 1865, kom en ny diktator, Justo Rufino Barrios, till makten. Barrios var en övertygad liberal jämfört med Carrera, och han avvecklade omedelbart den föråldrade sociala struktur som Carrera hade återupprättat. Barrios separerade också kyrka och stat, sekulariserade utbildningen och öppnade landets ekonomi för utländska investeringar, vilket gav honom titeln ”reformatorn”. Det var under denna epok som Guatemalas moderna politiska och sociala strukturer verkligen började ta form.

Nästa betydande diktator i Guatemalas politiska historia är Jorge Ubico, en general som kom till makten 1931. Ubico inspirerades av andra diktatorer runt om i världen och styrde vad som skulle kunna betraktas som en ”polisstat” och begränsade press- och yttrandefriheten. Ubico styrde på detta sätt fram till 1944, då demonstranter tvingade honom att avgå och fly landet i vad som skulle komma att bli Guatemalas viktigaste revolution.

Upproret som inträffade efter Ubicos avgång resulterade i landets första verkligt demokratiska presidentval och skapandet av en demokratisk konstitution. Juan José Arévalo, en universitetslärare, gick ut som ny president med 85 procent av rösterna i hans favör. Arévalo inför flera välbehövliga reformer av landets utbildnings- och hälsovårdssystem.

1951 kom Arévalos efterträdare, Jacobo Arbenz, till makten. Han fortsatte med Arévalos stil genom att införa liberala reformer, inklusive en tung jordreformpolitik. Arbenz krävde att all oanvänd mark i landet skulle omfördelas till bönderna.

En stor del av denna oanvända mark tillhörde United Fruit Company, ett amerikanskt företag som handlade med och sålde de tropiska frukter som odlades i flera centralamerikanska länder. Även om Guatemalas regering lovade att ge en (liten) kompensation till företaget, råkade United Fruit Company vara Guatemalas största arbetsgivare, och dess plötsliga expropriering retade upp företagets höjdare i Washington.

Så, Amerika bestämde sig för att ingripa. De ordnade så att CIA i hemlighet skulle utbilda en armé av guatemalanska exilgubbar i Honduras. Under ledning av Carlos Castillo Armas invaderade den lilla armén Guatemala genom Honduras 1954. Den guatemalanska armén gjorde inte mycket motstånd och Arbenz flydde till Mexiko medan Armas tog makten.

Armas införde en konservativ regim i landet, som länge hade styrts av en rad liberaler, vilket innebar att nästan alla reformer som hade införts sedan 1944 omintetgjordes. Trots att Armas mördades tre år senare fick Guatemala se sig självt återgå till ett land med våld och oroligheter.

Under 1960- och 70-talen utsattes Guatemala för en rad brutala militärregimer. Vänstermotståndare bekämpade varje regim tillsammans med den sedan länge förtryckta ursprungsbefolkningen, vilket skapade det som så småningom förvandlades till Latinamerikas längsta gerillakrig.

I 1982 förenades de fyra största gerillagrupperna för att bilda URNG, eller Guatemalas nationella revolutionära enhet. Det brutala inbördeskriget fortsatte dock, vilket fick USA att avbryta allt militärt stöd till landet.

Denna åtgärd resulterade i att ett sken av fred återvände till landet, med valet av den civila presidenten Vinicio Cerezo. Medborgarna hoppades att Cerezo skulle vara mannen som äntligen skulle få slut på striderna, men hans mandatperiod slutade med att våldet fortfarande växte fram i flera delar av landet.

En verklig fred kom inte till Guatemala förrän Álvaro Arzú tog makten 1996. Arzú förhandlade med de fyra gerillagrupper som utgjorde URNG tills ett fredsavtal undertecknades. Avtalet, som är känt som fredsavtalen, erkänner alla de grymheter mot de mänskliga rättigheterna som begicks av militärregimerna under det 36-åriga inbördeskriget, samt innehåller bestämmelser för att ta itu med grundläggande sociala tjänster som saknades i landet.

Många av dessa bestämmelser förblev ouppfyllda i dag, och Guatemala kämpar fortfarande för att upprätthålla den fred som de mer eller mindre har åtnjutit sedan inbördeskriget upphörde. Guatemala är fortfarande ett otroligt fattigt land vars ekonomi främst är beroende av jordbruk. Guatemala håller dock sakta men säkert på att utvecklas till ett modernt samhälle, där läs- och skrivkunnigheten förbättras liksom ansträngningarna att öka turismen i landet.