Har du pratat om mig? Mina öron har inte brunnit, men ett av dem har kliat. Jag undrade vad som hände med min hörselgång, så jag bestämde mig för att undersöka saken.

Öron, öron, öron

Öronkanalen eller hörselgången producerar öronvax, tekniskt känt som cerumen, för att hålla huden fuktig och sur, fånga upp död hud, döda mikrober och hålla damm och insekter borta. Brist på öronvax kan öka risken för infektioner eller orsaka klåda, vilket verkar vara mitt problem. Min läkare sa till mig att jag skulle tillsätta lite mineralolja i öronen, och det hjälper på sätt och vis. Men nog om mina problem, låt oss vaxa, om inte poetiskt så åtminstone vetenskapligt, om cerumen.

Vax in, vax ut

Vissa människor har för mycket öronvax, vilket kan blockera hörselgången och påverka hörseln. I Japan anses det vara ett tecken på stor intimitet och tillit att någon rengör dina öron. Om du inte har någon älskad person som kan rengöra dina öron, var snäll och stick inte in saker där själv, även om det börjar på Q, för du kan göra saker och ting värre. Och gör inte heller någon öronljusbehandling. Be en läkare ta bort öronvax och ni kommer båda att bli lyckligare. I sin artikel från 1992, ”Cerumen: its fascination and clinical importance: a review”, skrev Hanger och Mulley att ”avlägsnande av öronvax och efterföljande förbättring av hörseln kan vara en av de mest tillfredsställande kliniska erfarenheterna för både patient och läkare.”

No Sweat

Öronvax är en kombination av döda hudceller, talg (samma oljiga sak som byggs upp i håret om du inte tvättar det på några dagar) och olika vaxer som ceruminuskörtlarna producerar. Ceruminösa körtlar är en specialiserad svettkörtel, så kallade apokrina körtlar, som producerar svett som innehåller fetter och proteiner.

Två sorters människor

Att förena människor är bättre än att dela upp dem, men när det gäller öronvax är världen verkligen uppdelad i två sorters människor – de som har vått öronvax och de som har torrt. Skillnaden har kopplats till en enda gen ABCC11 med två alleler eller former. Skillnaden på en enda bas i DNA-sekvensen resulterar i en enda skillnad i aminosyrorna i proteinet ABCC11. En mer sällsynt form av torrvaxformen innebär en längre saknad sekvens av den genetiska koden. Den våta vaxformen är dominant över den torra, så personer med vått öronvax kan också ha en allel för det torra vaxet. Därför kan två personer med vått öronvax få ett barn med torrt öronvax.

Splittringen

Människor började lämna Afrika för cirka 70 000 år sedan med vått öronvax och denna form är fortfarande den vanligaste hos människor med europeiska och afrikanska rötter. Allelen med torrt vax uppstod för cirka 50 000 år sedan i Asien enligt datorsimuleringar. Spridningen av torrvaxformen tyder på att genen hade någon selektiv fördel i norra Asien, där torrvaxformen är vanligast. Andra delar av världen tenderar att ha mellanfrekvenser.

Körtelsystemet

Båda formerna av öronvax verkar kunna bekämpa bakterier, och öronproblem är vanligen inte tillräckligt allvarliga för att öronvax ska betraktas som en evolutionär spelförändring. Så evolutionen av de två ABCC11-allelerna kanske är relaterad till deras effekter på andra apokrina körtlar.

Doften av en person

Vissa svettkörtlar i armhålan är också apokrina körtlar. Torrt öronvax har förknippats med svalare klimat, så genen kan påverka värmeregleringen. Personer med fuktigt öronvax tenderar också att producera svett som hudbakterier kan omvandla till kemikalier som förknippas med kroppslukt. Personer med torrt öronvax tenderar att sakna eller ha mindre av ABCC11-proteinet. Kroppslukt har förknippats med sexuella preferenser, så kanske kan det också spela en roll i evolutionen.

Modermjölk

Miljökörtlar är också apokrina körtlar. Kvinnor med fuktigt öronvax är mer benägna att producera colostrum, den första bröstmjölken som produceras hos människor och andra däggdjur direkt efter förlossningen, och producerar mer av den. Colostrum antas bidra till den nyföddes hälsa. Men ABCC11-allelen som resulterar i vått öronvax kan också ha ett samband med sannolikheten för bröstcancer.