Athena är känd för att ha varit en jungfrulig gudinna, så svaret på frågan om hon hade barn kan tyckas uppenbart. En lokal tradition i Aten hittade dock ändå ett sätt att göra henne till förfader till stadens legendariska kungar.

Enligt berättelsen försökte Hephaestos angripa Athena men blev avvisad av krigsgudinnan. En droppe vätska föll ner i jorden och fick Gaia att föda ett barn.

Athena gav barnet namnet Erichthonius och adopterade honom som sitt eget barn. Hon dolde hans existens tills han var vuxen och kunde göra anspråk på Atens tron som sin egen.

Erichthonius blev ihågkommen i Aten som en klok kung som förde många nya uppfinningar och tekniker till staden. Hans utseende avslöjade dock alltid hans ovanliga och omoraliska ursprung.

Athenas fosterson

Athena svor på sin födelsedag att hon aldrig skulle gifta sig eller få barn. Folket i Aten trodde dock på en berättelse som gjorde deras beskyddargudinna till förfader till deras grundande kungar.

Enligt legenden blev Hephaestus förälskad i krigsgudinnan. Athena var naturligtvis inte intresserad och tog föga notis om den lama smedens känslor.

Athena gick till smidesguden för att få vapen, och överväldigad av lust attackerade han henne. Han försökte tvinga sig på henne, men Athena kunde slå honom ifrån sig.

Athena knuffade bort honom i avsky, vilket fick en droppe vätska att falla ner i dammet vid hennes fötter. Från detta möte föddes ett barn ur marken, en son till Hephaestus och Gaia.

Och även om han inte var hennes son genom födseln tog Athena barnet och gav honom namnet Erichthonius. Hon hoppades kunna hålla barnet hemligt tills han var vuxen och kunde presenteras för gudarna på Olympen som en av sina egna.

Athena var dock upptagen, eftersom hon nyligen hade vunnit staden Atens beskydd i sin berömda tävling med Poseidon. Gudinnan ansågs ha byggt sitt eget tempel där och behövde hämta kalksten för bygget.

Om hon inte kunde ta med sig Erichthonius tog hon hjälp av några lokala prinsessor.

Hon placerade barnet i en korglåda som hon gav till de tre döttrarna till kung Cecrops av Aten. Hon lämnade de unga kvinnorna med strikta instruktioner om att inte titta inuti.

En av prinsessorna lydde gudinnan. De andra två, Aglaurus och Herse, överväldigades av nyfikenhet och tittade i den förbjudna kistan.

Systrarna drevs till vansinne av vad de såg i lådan och kastade sig från Akropolis i döden.

En del legender hävdade att en orm, ett av Athenas heliga djur, var lindad runt barnet för att skydda det. Andra berättade att Erichthonius själv var halv orm och monstruös till utseendet.

En kråka som bevittnade systrarnas handlingar flög för att berätta för Athena om upptäckten av hennes fosterson. Gudinnan släppte den sten hon hade burit, som blev berget Lykabettos, och gjorde kråkan svart som ett bestående tecken på sin vrede.

Sonen kung Cecrops usurperades en tid senare. Athenas styvson förblev gömd i staden under skyddsgudinnans beskydd. Flera år senare störtade Erichthonius den usurpatoriske kungen och tog Atens tron för sig själv.

Athenas adoptivson tillägnades många stora uppfinningar, där han kombinerade Hephaestos’ krat med den skarpa visdom som han hade fått lära sig av Athena. Han lärde människorna att okulera hästar och använda dem för att plöja jorden.

En del atenska legender hävdar att Erichthonius, liksom sin far, var halt. Han uppfann vagnen för att hjälpa honom att navigera i sin stad.

Erichthonius blev ihågkommen som en av de grundande kungarna i Aten. Han skapade den panathenaiska festivalen och uppförde en stor staty till ära för sin adoptivmor.

Den heligaste byggnaden på Akropolis, Erechtheum, bär namnet på Athenas son. Även om han aldrig blev en gud som hon hade hoppats att han skulle bli, förblev Atens tidiga kung viktig i religiösa ritualer under många århundraden.

Min moderna tolkning

Athenborna odlade starka band till den gudinna som gav staden dess namn. Hon hade en framträdande roll i stadens grundningsmyter och i det dagliga livet, men som jungfrulig gudinna fanns det inget sätt att inkludera henne i stambanan till dess kungar.

Sagan om Erichthonius erbjöd en lösning på problemet med att införliva en kysk gudinna i släktträdet.

Den ovanliga sagan bevarade Athenas kyskhetsstatus, men erbjöd ett sätt för henne att vara mor till en av stadens grundande kungar. Hon hade inte fött Erichthonius men hade fungerat som hans mor på alla andra sätt.

Berättelsen om hans unika födelse säkerställde också att ingen annan gudinna eller kvinna kunde göra anspråk på positionen framför Athena. Hon hade varit Hefaistos avsedda måltavla och även om Gaia tekniskt sett var kungens mor hade han inte fötts på det traditionella sättet.

Så kunde folket i Aten hävda att deras tidiga kungar härstammade från Athena utan att bryta mot traditionen om hennes oskuld.

Förvisso kan berättelsens ursprung ha uppstått innan denna berättelse existerade.

Det är möjligt att berättelsen om Erichthonius återspeglar en äldre, förgrekisk berättelse om den lokala beskyddargudinnan. Det finns inga bevis för att Athena betraktades som oskuld av äldre civilisationer, så det är möjligt att det fanns en gammal berättelse där hon bokstavligen var mor till en grundande kung.

Varje gång berättelsen skapades tjänade den till att stärka banden mellan staden och dess beskyddargudinna.

När Aten växte i makt och inflytande upprättade berättelsen också en länk mellan staden och hantverkarnas gud.

Erichthonius, liksom sin far, var känd för sina färdigheter i uppfinningar och hantverk. Samtidigt som han lärde sig Athenas visdom, ärvde han också färdigheter från Hephaestus.

Denna koppling gjordes förmodligen inte för att förhärliga smidesguden, utan för att betona Athens roll som ett centrum för innovation och handel. Genom att hävda en stor uppfinnare som förfader gav atenarna anledning att tro att deras stad var en naturlig plats för att bedriva handel och utveckla ny teknik.

Vad som är ovanligt med Erichthonius var dock att han ofta gavs negativa attribut. Oavsett om han haltade eller hade en ormstjärt bröt han mot traditionen med starka och stiliga kungar.

Det grekiska folket trodde att fysiskt utseende och kondition var en återspegling av moralisk kvalitet och naturlig fördel. Erichthonius kan ha förbannats inte på grund av sina egna fel utan för att han skapades i ett försök att bryta Athenas kyskhetsed.

Men även om Erichthonius vördades av folket i Aten som en klok kung som förde välstånd till deras stad, tjänade hans ovanliga utseende som en påminnelse om att hans födelse var en kränkning av stadens mest omhuldade gudinna.

Sammanfattningsvis

Som en svuren oskuld blev Athena aldrig mor till ett barn som hon själv födde. När Hephaestus försökte attackera henne adopterade hon dock barnet som föddes av Gaia som ett resultat av detta.

Athena döpte barnet till Erichthonius och bestämde sig för att hålla hans existens hemlig. De enda som fick reda på hans existens var två atenska prinsessor som drevs till vansinne av vad de såg när de tittade på honom.

Enligt vissa berättelser skyddades Erichthonius av hoprullade ormar. Andra sade att han själv hade en ormsvans.

Han växte upp till vuxen ålder och gjorde anspråk på Atens tron från en utländsk usurpator. Som kung ansågs Erichthonius vara rättvis, klok och uppfinningsrik.

Han sades ha skapat plogen och vagnen. Erichthonius vagn kan ha fungerat som rullstol eftersom han ibland sades ha varit halt som Hephaestus.

Den ovanliga historien om Erichthonius gjorde det möjligt för folket i Aten att göra anspråk på tronföljd från beskyddargudinnan utan att förråda hennes dygder. Den kreativa berättelsen gjorde det möjligt för den jungfruliga gudinnan att bli mor och ge upphov till en dynasti av legendariska kungar.