Högbanor. Det gamla ”El” runt hörnet.

Du vet, tåget som går ovanför gatan, bredvid kvarterets bodega.

De så kallade el-tågen har blivit nästan obefintliga i dagens värld. Men för femtio, sextio, till och med sjuttio år sedan fanns de överallt i de snabbt växande amerikanska 1900-talsstäderna i öst (och mellanvästern, i Chicagos fall).

När Boston rev Causeway Street Elevated 2004 var det bara tre städer med el-tåg kvar: New York, Chicago och det allmänt bortglömda Philadelphia.

Vad ledde då till att dessa snabbspårvägar revs och ersattes?

Svaret är enkelt: minskat markvärde. Vem vill ha ett högbanetåg som kör några meter från deras bakgårdar eller över deras hus? Jag vet att jag inte skulle vilja det, och många människor under den tid som högbanetågen var i drift kände likadant.

Högbanetåg sågs som gamla och smutsiga, till och med under den tid då de var i bruk. De sågs, tro det eller ej, också som omoderna. Clifton Hood, historieprofessor vid Hobart and William Smith Colleges, ett universitet i Genève, New York, och författare till New York City Subways historiebok 722 Miles, konstaterade:

Tågbanorna var högljudda, smutsiga, röriga och långsamma … tunnelbanorna var moderna och tågbanorna såg dåliga ut.

Trots att många ville att de skulle försvinna ville en del – särskilt de fattiga – behålla dem, eftersom de fruktade att de skulle bli förflyttade och inte skulle kunna pendla om els hade försvunnit.

Lexington Avenue Line på Manhattan, som för närvarande transporterar fler människor ensamma än hela tunnelbanesystemen i Boston, Washington och San Francisco tillsammans, var en av de första tunnelbanelinjerna i New York City som omvandlades från en högbana till en tunnelbana.

En tunnelbana?

Ja, en tunnelbana. Du vet, de där tunnelbanetågen som går under jorden.

De som ville ha bort elsystemen lovordade idén om att de skulle ersättas av underjordiska tunnelbanor. Många av dem blev det, särskilt på Manhattan och senare i Boston. Dessa tunnelbanor var en relativt ny idé, och många, särskilt de som ville behålla tunnelbanorna, litade inte på att de skulle vara lika effektiva som tunnelbanorna.

Men trots att tunnelbanor sågs som ”in” och tunnelbanor sågs som ”out” var tunnelbanor dyra att bygga, mycket dyrare än tunnelbanor, och de tog mycket längre tid och krävde mer arbetskraft att bygga än vad tunnelbanor gjorde. De flesta av de tunnelbanor som föreslogs under 1930-talet för att ersätta tunnelbanorna stannade upp under andra världskriget, och tunnelbanorna stannade kvar.

Men efter kriget, under den ekonomiska högkonjunkturen, kom pengarna.

Och borta var tunnelbanorna.

De flesta av dem. Men inte alla.

De upphöjda tågen som revs ersattes med tunnelbanor, men de som inte revs blev kvar. Faktum är att det verkar som om nästan alla els revs, men det finns ganska många som fortfarande finns kvar idag. I New York och Philadelphia revs elsystemen i de täta centrumområdena, men de elsystem som löper i förorterna, bort från de täta områdena, stannade kvar. Chicago är ett framträdande exempel där el-tåg i täta områden fanns kvar; Chicago Loop – som är centrumområdet – har fått sitt namn efter de högbanetåg som går där och som bildar en slinga över gatorna.

Det är ganska bra att många av el-tågen bevarades, och att man inte bara rev alla. Att åka ett tunnelbanetåg som plötsligt går från en mörk tunnel under jord till ljushet, blir upphöjd och en doft av solsken invaderar vagnen genom fönstren, är en fantastisk känsla. En känsla som jag är glad att jag kan säga att jag har bevittnat.

För att åka tunnelbanetåget får man också en fantastisk flygbild över de stadsdelar som det färdas genom. Du får se varje spricka, läcka och rör på varje hustak.

Personligen gillar jag att åka el-tågen i Brooklyn, främst Culver- och West End-linjerna (det är F- respektive D-tågen). Man får ett unikt perspektiv på stadsdelarna Borough Park och Bensonhurst från D-tåget och på stadsdelarna Midwood, Gravesend och Coney Island från F-tåget. Det finns andra, till exempel tåg 4 i Bronx (som passerar det eleganta Yankee Stadium) och tåg 7 (som passerar Citi Field, hemmet för de inte så glamorösa Mets).

Men en fantastisk el att åka, möjligen den bästa, är Chicago ”L”. Som nämnts är det den enda elbanan idag som går genom ett tätt centrumområde, och på grund av detta är vyerna du kan få på den helt unika. Och det finns ingen avsikt att ta bort dem överhuvudtaget; en ny upphöjd station, Washington/Wabash, öppnade 2016, vilket visar att utvecklingen på els fortsätter än i dag.

Och om du undrar om els bara finns i USA är svaret nej. Det finns många olika former av el-tåg som finns över hela världen, det mest framträdande exemplet är Wuppertal Suspension Railway i Tyskland. Faktum är att det första el-tåget byggdes i London, så det är inte så att el-tåg är en enbart amerikansk grej.

El-tågen må vara klumpiga, gamla och bullriga, men de är fortfarande ett klassiskt inslag i de städer där de finns, och representerar deras en gång (och fortfarande) blomstrande natur.