Guatemala förklarade sig självständigt från Spanien 1821. Efter en kort period av annektering till Mexiko var landet en del av Federationen av centralamerikanska nationer, som omfattade Honduras, El Salvador, Nicaragua och Costa Rica. Guatemalas självständighet uppnåddes i praktiken 1840, när gerillarörelsen som leddes av Rafael Carrera, en bonde med blandat spanskt och inhemskt ursprung, besegrade Francisco Morazáns, federationens president, styrkor. Carreras presidentskap var konservativt och stöddes av prästerskapet samt av jordägare.

President Justo Rufino Barrios Auyón, en ledande kaffeodlare, inledde 1873 en era av liberalism. Hans regering införde religionsfrihet och obligatorisk utbildning, men konfiskerade också kyrkliga marker för att skapa en privat fastighetsmarknad. År 1877 utfärdades bestämmelserna om daglönare, vilket tvingade mayaerna på höglandet till säsongsarbete på kaffeplantagerna.

År 1898 blev Manuel Estrada Cabrera president. Året därpå grundades det USA-ägda United Fruit Company, som dominerade bananproduktionen i Centralamerika och påverkade Guatemalas regeringspolitik. Estrada Cabrera regerade fram till 1920. Under det följande decenniet organiserade sig arbetarna och ”indianproblemet” blev ett ämne för offentlig diskussion. År 1931 tog Jorge Ubico över presidentposten och styrde med diktatorisk kraft. Hans störtande 1945 inledde en period av yttrandefrihet och jordreformer.

Under president Jacobo Arbenz Guzmán godkände regeringen en omfördelning av stora delar av privat mark, vilket föranledde den CIA-stödda statskuppen 1954. Det tragiska inbördeskriget 1960-1996 växte fram som ett svar från gräsrötterna på den militärdiktatur som etablerade sig efter kuppen. Våldet krävde 200 000 människors liv, mestadels mayafolk. Mayaerna har vittnat om terrorn genom berättelser: Victor Montejo, Testimony: Death of a Guatemalan Village (1987) och Rigoberta Menchú, mottagare av Nobels fredspris 1992, I, Rigoberta Menchú: An Indian Woman in Guatemala (1984).