En sällsynt och utsökt nationell symbol

Monja Blanca. foto av Ludwing Paniagua

Alla älskar orkidéer! Orkidéer har sitt ursprung för 60 miljoner år sedan i de tempererade zonerna i Asien och Amerika och har det bredaste utbudet av blommor och färger av alla växtfamiljer. Guatemala är hemvist för en av de största sorterna av orkidéer i världen med hundratals arter som växer över hela landet.

Med tanke på att självständigheten från Spanien (1821) firas denna månad är det ett bra tillfälle att diskutera en av Guatemalas nationella symboler, nationalblomman-Lycaste Skinneri Alba- mer allmänt känd som Monja Blanca (den vita nunnan).

1933 skrev fru Letitia Southerland, ordförande för den internationella blomsterutställningen som hölls i Miami Beach, Florida, ett brev till Guatemalas president Jorge Ubico för att tacka honom för att han skickat en vacker grupp inhemska orkidéer. Hon noterade att Guatemala inte hade någon nationalblomma och bad honom överväga den utsökta Monja Blanca. Efter hennes förslag förklarade president Ubico den till Guatemalas nationalblomma 1934.

Referenser till orkidéer finns i många kulturer som går tillbaka till grekerna, som tillskrev dem helande och afrodisiakala egenskaper. De studerades också av den grekiske filosofen och naturforskaren Theophrastus (374-287 f.Kr.), en elev till Aristoteles.

En legend berättar att Orchis, son till en nymf och en satyr, under några festligheter blev berusad och begick synden att älska med en prästinna, vilket bestraffades med gudarnas död. Efter att han bönföll gudarna om att bli skonad gick de med på villkor att Orchis senare i livet skulle tillfredsställa männen. Han förvandlades till en orkidé och de gamla grekerna tillskrev den avlidne Orchis erotiska krafter till dessa blommor.

Monja Blanca. photo by Emilio Vásquez Robles

Under det första århundradet förknippade Neros kirurg, Dioscorides, i Materia Medica, liknande egenskaper med orkidéer. I århundraden trodde man att man genom att äta orkidéer kunde påverka det ofödda barnet att bli manligt. Det är verkligen inte säkert att Guatemalas vita nunna skulle ha dessa egenskaper!

Kineserna odlade vissa arter av orkidéer för mer än 1 500 år sedan. Orkidéer, som är en symbol för perfektion, väckte intresse med sin ljuvliga doft. Konfucius (551-479 f.Kr.) refererade till orkidéer som ”drottningen av doftande växter”.

Vita nunnan – foto av Ludwing Paniagua

Den katolska kyrkan, å andra sidan, betraktade orkidéer som Satans föda som drev männen till excesser. Orkidéer nämns i avhandlingen Bock Tragus Hieronynus och i jesuiten Athanasius Kyrkans bok från 1665.

Vi hittade få uppgifter om orkidéer i Maya-referenser. I det prekolumbianska Mexiko odlades orkidéer åtminstone sedan aztekernas Itzcoatls regeringstid (1427-1440). De förekommer också som betalning av skatter under Moctezuma Ilhuicamina (1440-1482).