Gravity’s Rainbow
Del 1: ”Beyond the Zero”: De första sidorna i romanen följer Pirate Prentice, en anställd vid Special Operations Executive, först i sina drömmar och senare runt det hus i krigets London som han delar med flera andra i S.O.E. Han körs snart till platsen för en V-2-raketattack. Piratens medarbetare Teddy Bloat fotograferar en karta som skildrar de sexuella mötena med den amerikanska arméns löjtnant Tyrone Slothrop, anställd vid en fiktiv teknisk underrättelseenhet, ACHTUNG. Slothrop och hans bakgrund beskrivs i detalj genom diskussioner med några av hans medarbetare och genom hänvisningar till hans familjs tidigare historia, som sträcker sig tillbaka till tidig kolonialtid, i Berkshirebergen i västra Massachusetts. (Det finns lösa paralleller till Pynchons egen familjehistoria.) Slothrops (fiktiva) hemstad Mingeborough nämns för första gången (även om staden och en ung pojke vid namn Hogan Slothrop tidigare hade figurerat i Pynchons novell ”The Secret Integration”). Denna familjemiljö kommer att omnämnas flera gånger långt senare i romanen, då man följer familjens nedgång med tiden inom ramen för ett puritanskt arv av sterilitet och död.
Anställda vid en fiktiv topphemlig byrå för psykologisk krigföring vid namn PISCES, som har sitt huvudkontor på ett före detta dårhus känt som ”The White Visitation”, undersöker Slothrops karta över sina förmodade sexuella möten i London och finner att varje plats tycks föregå en V-2-raketattack på samma plats med flera dagar. Detta sammanträffande fascinerar den pavlovska beteendepsykologen Edward W. Pointsman, som tror att det kan finnas ett direkt orsakssamband mellan Slothrops erektioner och missilattackerna, och hans medarbetare, statistikern Roger Mexico, som föreslår att förhållandet bara är ett slumpmässigt sammanträffande av sannolikheter, som man kan se det i Poissonfördelningar, vilket leder till ytterligare reflektioner i det här avsnittet och senare om så vitt skilda ämnen som ockultism, determinism, tidens omvända flöde och själva raketens sexualitet. Pointsman är desto mer fascinerad när han får reda på att Slothrop som bebis hade utsatts för beteendeexperiment utförda av en dr Laszlo Jamf som innebar att hans penis stimulerades till erektion.
Många karaktärer som inte är betydelsefulla förrän senare introduceras i ”Bortom nollan”, bland annat en av dr Jamfs tidigare elever, Franz Pökler, en tysk ingenjör som har arbetat med tidiga tyska experiment inom raketforskning och senare med V-2-raketen, och Pöklers hustru Leni, en tidigare studentradikal. Andra som framstår som betydelsefulla i första delen, till exempel Pointsmans medarbetare Thomas Gwenhidwy och Roger Mexicos flickvän Jessica Swanlake, försvinner ur berättelsen och dyker inte upp igen förrän långt senare. Faktum är att de flesta av de 400 namngivna karaktärerna bara gör enstaka framträdanden, vilket bara tjänar till att visa på den enorma omfattningen av Pynchons universum. Karaktärsnamnen består ibland av skandalösa ordlekar (t.ex. ”Joaquin Stick”), men kan också relatera till särskilda egenskaper hos karaktären eller till teman i romanen. Vissa namn på historiska karaktärer har också tematisk relevans. Under påverkan av natriumamytal som administrerats genom Pointsmans manövrer har Slothrop en hallucinatorisk flashback till en scen i Bostons Roxbury-distrikt. Här nämns bland annat ”Red, the Negro shoeshine boy”, som mycket senare kommer att bli känd som Black Power-ledaren Malcolm X, och jazzsaxofonisten Charlie ”Yardbird” Parker, som båda representerar ett hot mot den vita rasismen. En annan fiktiv person, Katje Borgesius, kontaktas i detta avsnitt av Pirat för att få henne i säkerhet från kontinenten till England. Katje hade varit en nederländsk dubbelagent som infiltrerat ett batteri för avfyrning av V-2-raketer som leddes av en sadistisk SS-officer vid namn kapten Blicero. Blicero hade hållit Katje och en ung soldat vid namn Gottfried som sexslavar i en pervers iscensättning av sagan om Hans och Greta. Blicero (ett teutoniskt namn som förknippas med döden) avslöjas också vara kodnamnet för en före detta löjtnant Weissman (”White Man”) som tidigare dök upp i Pynchons första roman, V. Han har haft ett pågående men nu avbrutet förhållande med Enzian, en herero som han hade tagit med sig till Tyskland från Tyska Sydvästafrika (numera Namibia) och som är ledare för en grupp hereros rakettekniker, kända under namnet Schwarzkommando, som hade hjälpt Blicero i hans eget projekt för att skapa och avfyra en raket. Katje, å andra sidan, kommer att hamna under Pointsmans kontroll i England, medan Roger Mexico i slutet av julen oroar sig för att förlora Jessica Swanlake till sin andra, byråkratiska och stillsamma pojkvän, Jeremy (även kallad ”Beaver” på grund av sitt skägg).
Del två: ”Un Perm’ au Casino Hermann Goering”: Slothrop skickas bort av sina överordnade under mystiska omständigheter till ett kasino på den nyligen befriade franska Rivieran, där nästan hela del två äger rum. Han övervakas i själva verket av Pointsmans medarbetare, däribland Katje och en lingvist vid namn Sir Stephen Dodson-Truck. En av de mer bisarra pavlovska episoderna innebär att bläckfisken Grigori konditioneras till att attackera Katje. I början av andra delen attackerar bläckfisken Katje på stranden i Frankrike, och Slothrop är ”lägligt nog” till hands för att rädda henne. Katje och Slothrop har så småningom sex. På kasinot får han kännedom om en raket med det oregelbundna serienumret 00000 (Slothrop kommenterar att numreringssystemet inte tillåter fyra nollor i en serie, än mindre fem), som har en mystisk komponent kallad S-Gerät (en förkortning av Schwarzgerät, ”svart anordning”), tillverkad av den hittills okända plasten Imipolex G. Det antyds att Slothrops förkunskaper om raketträffar beror på att han som spädbarn har blivit konditionerad av skaparen av Imipolex G, Laszlo Jamf. Senare ifrågasätts verkligheten i denna historia, liksom själva existensen av Slothrops ursprungliga sexuella exploateringar.
Under tiden, på The White Visitation, tar Pointsman enheten och dess uppdrag under sin kontroll. Enhetens nominella befälhavare, brigadgeneral Ernest Pudding, som hemsöks av sina traumatiska minnen från första världskriget, förs till (bokstavlig) underkastelse genom sadomasochistiska ritualer med Katje, iscensatta av Pointsman.
Slothrop blir alltmer paranoid när gamla medarbetare försvinner. Han börjar misstänka att han är övervakad och antar personligheten (en av många) ”Ian Scuffling”, en brittisk krigskorrespondent. Han flyr från kasinot och beger sig till ”The Zone”, den sammanväxande ödemarken i Europa efter kriget, först till Nice i Frankrike och sedan till Schweiz, där han letar efter 00000 och S-Gerät. I slutet av den andra delen visar det sig att Katje är i säkerhet i England och njuter av en dag på stranden med Roger Mexico och Jessica samt Pointsman, som ansvarar för Slothrops smygövervakning. Även om Katje inte kan kontakta Slothrop (eller är förbjuden att kontakta honom) fortsätter Katje att följa hans handlingar genom Pointsman, som visar allt större tecken på mental instabilitet.
Del tre, ”In The Zone”: Slothrops sökande fortsätter en tid då han möter eller jagas av andra karaktärer, som vid olika tillfällen jämförs med sådana karaktärer som Orfeus och Wagners Tannhauser. Han lär sig mer om sitt eget förflutna, dr Jamfs experiment på honom och hans fars uppenbara delaktighet. I detta avsnitt börjar Slothrop tvivla på att hans sökande efter S-Gerat är ett Graalssökande och finner att hans paranoia (”rädslan för att allt hänger ihop”) ger vika för ”anti-paranoia” (”rädslan för att ingenting hänger ihop”). På vägen möter han Geli Tripping, en självskriven häxa som är förälskad i en rysk överste, Vaslav Tchitcherine, som tidigare hade arbetat för den sovjetiska staten och fört det nya turkiska alfabetet till Centralasien, särskilt Khirghizstan, där han hade sökt efter en mystisk upplevelse som kallades ”Khirghiz-ljuset”. Slothrop och Geli har en nästan mystisk upplevelse på toppen av Brocken, det tyska berg som var platsen för Walpurgisnacht i Goethes Faust. Slothrops resor för honom till Nordhausen i Tyskland och till Mittlewerk, där V-2-raketer monterades med hjälp av slavarbetare från koncentrationslägret Dora. Han konfronteras av den rasistiska amerikanska majoren Duane Marvy och flyr i en slapstickjakt.
Slothrop träffar medlemmar av Schwarzkommando, en fiktiv kader av afrikanska rakettekniker som härstammar från överlevande från folkmordet på Herero 1904 som fördes till Europa av tyska kolonialister. En omfattande underhandling beskriver en schism inom Schwarzkommando; en fraktion är inriktad på ett program för rasmord, medan den andra finner en mystisk, halvreligiös mening i V-2-raketen. En annan lång underhandling beskriver Tchitcherines förflutna och hans strävan att jaga och döda Enzian, ledare för den senare gruppen av Schwarzkommando och, visar det sig, Tchitcherines halvbror.
Med papper som identifierar honom som den före detta tyska filmstjärnan Max Schlepzig i Berlin, antar Slothrop en operativ vikingadräkt med hornen borttagna från hjälmen, vilket gör att den ser ut som en raketnäskona, och får namnet ”Rocketman”. En av de personer han träffar är den amerikanske sjömannen Pig Bodine (som eller vars förfäder dyker upp i de flesta av Pynchons andra verk). Bodine ger Slothrop i uppdrag att hämta ett stort förråd av hasch från Potsdamkonferensens centrum. I den närliggande övergivna filmstudion som en gång var centrum för den tyska filmindustrin träffar Slothrop Margherita (Greta) Erdmann, en före detta stumfilmsskådespelerska från den tyska expressionistiska filmens era, som nu är på fysiskt och psykiskt förfall. Slothrop träffar också Gerhardt von Göll, en megalomanisk tysk regissör som tidigare setts i Storbritannien när han regisserade en falsk propagandafilm med svarta soldater i Tyskland. Von Göll är nu involverad i svarthandel. I bokens längsta avsnitt får vi veta mer om Franz Pöklers förflutna, som blev far till ett barn, Ilse, med sin fru Leni efter att ha blivit uppvaktad Gretas bild i en erotisk scen i Alpdrücken, von Gölls ”mästerverk”. Greta hade också blivit gravid under inspelningen av den scenen och fick en egen dotter, Bianca. Medan han arbetade med V-2-projektet hade Pökler tvingats att arbeta med S-Gerät av Blicero, som höll Ilse i ett koncentrationsläger och bara lät henne besöka Pökler en gång om året. När Ilse åldras under flera år blir Pökler dock alltmer paranoid och tror att hon i själva verket är en rad bedragare som skickas varje år för att lugna honom. Pöklers arbete för Blicero är knutet till den organiska kemins historia, med dess egna resultat i produktionen av färgämnen och plaster och de internationella karteller som skulle komma att kontrollera dem, till exempel I.G. Farben, och en kultur av död i livet.
Slothrop leds av Margherita till norra Tyskland och ombord på Anubis, en privat yacht (uppkallad efter den egyptiska dödsguden) fylld med ohämmade europeiska aristokrater. Här har Slothrop sex med Margheritas tonårsdotter Bianca. Margherita och hennes partner Thanatz visar sig veta mer om 00000, S-Gerät och Imipolex G än de låter påskina. Fänrik Morituri, en japansk sambandsofficer, berättar för Slothrop om hur Margherita och Thanatz hade tagit med sig sin resande sadomasochistiska handling till kapten Bliceros raketbatteri, från vilket raket 00000 tydligen hade avfyrats våren 1945, mot slutet av kriget. Margherita tillbringade många dagar i en mystisk och tvetydigt beskriven fabrik, där hon kläddes i en dräkt av den ”erotiska” plasten Imipolex G. Slothrop faller överbord och räddas av svarthandlare på väg mot Peenemünde, testplatsen för V-2-raketen, som nu är ockuperad av de sovjetiska styrkorna.
Slothrop återvänder senare till Anubis för att finna Bianca död, vilket möjligen påskyndar hans redan antydda tillbakagång. Han fortsätter sin pilgrimsfärd genom norra Tyskland, efter att ha bytt kläder med Tchitcherine, och anländer till Lüneberg Heath och staden Cuxhaven, som också är platser där de allierade styrkorna testat och uppskjutit erövrade V-2-raketer. På vägen möter han återigen major Marvy, som inte känner igen honom. Vid en byfestival blir han inbjuden av barn att ta på sig dräkten av en förkristen grishjälte, ”Plechazunga”. Slothrop träffar Pökler i den övergivna nöjespark där Ilse brukade träffa sin far och får reda på mer om sin barndom och 00000. Det blir allt tydligare att Slothrop är kopplad till Laszlo Jamf genom Lyle Bland, en vän till familjen Slothrop som tydligen spelade en roll i finansieringen av Jamfs experiment på spädbarnet Slothrop. Bland är i sin tur kopplad till många trådar, bland annat flipperspelare och frimurare, som gör att han är inblandad i en internationell konspiration av industrikarteller.
Slothrop presenteras för och ligger med Solange, en prostituerad som i själva verket är Leni Pökler, själv nyligen befriad från ett koncentrationsläger. I samma byggnad har major Marvy hittat Slothrops grisdräkt och tar på sig den, bara för att fångas, sövas och kastreras av agenter som arbetar för Pointsman, som tror att Slothrop fortfarande är i dräkten. Stora politiska och sociala förändringar har ägt rum i hela zonen. Mot slutet av det här avsnittet återvänder flera karaktärer som inte setts sedan början av romanen, däribland Pointsman, som nu är officiellt vanärad, medan byråkratiska agenter funderar på hur de ska hantera honom. Andra karaktärer, däribland Pirate Prentice och Katje Borgesius, börjar samlas i en grupp som kallar sig för ”Counterforce” och som gör motstånd mot det framväxande industriellt-militära komplexet efter kriget.
Del fyra: The Counterforce: Elementen i detta avsnitt blir alltmer fantastiska och ibland självrefererande, och berättaren säger vid ett tillfälle: ”Ni kommer att vilja ha orsak och verkan. Okej” (sidan 663 i Vikingutgåvan) innan han förklarar hur vissa händelser i del 3 hänger ihop. Trots vissa personers försök att rädda honom hamnar Slothrop upprepade gånger på sidospår tills hans personlighet splittras helt och hållet, mer än hundra sidor före romanens slut. En tillbakablick avslöjar hur Roger Mexico, som nu befinner sig i Tyskland, har kommit att ansluta sig till Counterforce trots dess inneboende motsägelser som en grupp som organiserar sig mot internationella organisationer. I en lång utvikning berättas historien om ”Byron the Bulb”, en kännande, till synes odödlig glödlampa vars existens har en koppling till dr Jamf och hans experiment och till integreringen av elbolagen och deras nätverk av karteller. Schwarzkommando återförenas och avslutar byggandet av sin egen version av 00000-raketen.
Det finns flera korta, hallucinatoriska berättelser om komiska, felbara superhjältar; fåniga kamikazepiloter; och en ”Incident in the Transvesites’ Toilet” där Slothrop har gömt sig i drag. Sådana incidenter kan vara produkter av Slothrops till slut kollapsade sinne; eller om det alltmer kaotiska tillståndet utanför en växande teknisk klass och ett samhälle som kommer att kallas framtidens ”Raketen-Stadt” (raketstat). För Slothrop kulminerar dessa scener mer eller mindre med att han hittar, och misslyckas med att förstå, en rubrik som tillkännager atombombningen av Hiroshima.
Tchitcherine får veta av sin överordnade att han ska åka tillbaka till U.S.S.R. med några tyska raketforskare, trots sina egna betänkligheter om marxistisk dialektik. En konferens anordnas av medlemmar av Counterforce, som nu inkluderar några med tvivelaktiga förflutna, personligheter eller motiv, som till exempel von Göll. Jessica berättar för Roger att hon ska gifta sig med Jeremy/Beaver. Roger och Pig Bodine är inbjudna till en middag hos en tysk industriman och lyckas fly med hjälp av några äckliga kulinariska repliker, men det blir allt tydligare att Counterforce inte har kapacitet att motverka den framväxande raketstaten, delvis på grund av att ”mannen har en filial i var och en av våra hjärnor”.
Vissa individer ger dock hopp. Tidigare hade Slothrop stött på en ung pojke på vad som verkar vara en meningslös strävan efter att hitta sitt förlorade husdjur lemming. När han återigen möter honom visar det sig att lämmeln har hittats. Geli Trippings fullständiga kärlek till Tchitcherine och hennes koppling till den naturliga organiska världen står i kontrast till en flashback där Blicero förklarar för Gottfried sin besatta önskan att överskrida naturen och ”dess kretslopp av infektion och död”. Geli kastar en förtrollning över Tchitcherine som (kanske) hindrar honom från att känna igen Enzian när de äntligen möts, vilket undviker ett potentiellt dödligt möte.
Den sista identifieringen av Slothrop av någon säkerhet är hans bild på omslaget till ett album av det obskyra engelska bandet ”The Fool” (ännu en anspelning på Tarot, som blir alltmer betydelsefull), där han anges spela munspel och kazoo. De cirka hundra sidorna i romanen innehåller titulerade vinjetter som sammanfattar händelser i Slothrops hemstad Mingeborough, erbjuder en (självrefererande) läsning av tarotkorten för Weismann/Blicero, som också förbereder sig för en sista uppskjutning av 00000-raketen med Gottfried i noskonen, beskriver misslyckade räddningsförsök i sista minuten av hjältar från den populära kulturen och anspelar på Isaks offer och på de mytiska figurerna Apollon och Orfeus.
När romanen närmar sig ett tvetydigt slut, kopplas uppskjutningen av raketen med Gottfried samman med scener som är samtida med romanens publicering, på den (fiktiva) Orpheus (film)teatern i Los Angeles, som leds av en karaktär vid namn ”Richard M. Zhlubb”, en tunnt beslöjad parodi på president Richard Nixon. Zhlubb driver en ”Bengt Ekarot/Maria Casares filmfestival”. Båda skådespelarna spelade personifieringar av döden i Ingmar Bergmans Det sjunde inseglet respektive Jean Cocteaus Orfeus, uppenbara exempel på flera möjliga referenser i romanen till europeisk modernistisk film. Romanen avslutas när en raket (kanske Weissmans) fryser fast i sitt sista ögonblick av nedstigning över teatern, där den film som projiceras har gått sönder, och en hymn komponerad av Slothrops kätterska koloniala förfader, William Slothrop, framförs.
