Det är därför som Street View-bilarna har förnyats helt och hållet. De har fortfarande kameror, men de är också utrustade med lidarsensorer, ögon för självkörande bilar, som skapar 3D-modeller av världen de kör förbi.

Dessa ”punktmoln” gör det möjligt för en självkörande bil att förstå inte bara hur objekten ser ut, utan också var de befinner sig och hur de är formade. Kantstenar, orangefärgade koner, trafikljus, enkelt. Fotgängare, cyklister, andra fordon på vägen, klart.

Då Waymos bilar har en 3D-karta över staden de ska köra igenom i förväg kan de fokusera mindre på dubbla gula linjer och övergångsställen som de redan vet att det finns där och mer på det som de inte vet – som fotgängare och cyklister.

En annan fördel: Waymos bilar kommer att kunna köra var som helst, oberoende av vädret, eftersom de redan vet var viktiga vägelement finns och var de kan köra. När en Waymo-bil rullar mot en stoppskylt som är täckt av snö kommer den att se den röda färgen lika tydligt som en Street View-bil gjorde när den rullade förbi och fångade den en solig dag.

Men även om du kan få tillgång till Street View 2D-kartor gratis, är dessa 3D-kartor en mycket värdefull, eftertraktad och privat het vara. Deepmap, en nystartad 3D-kartläggningsfirma, har samlat in cirka 100 miljoner dollar för att sköta kartläggningen av motorvägar med sina egna LiDAR-bärande testfordon. Civil Maps, en annan startup som gör samma sak, har en investerarlista som inkluderar Ford.

För att kunna expandera till fler och fler städer måste andra startups för självkörande fordon, som Zoox, Cruise och drive.ai, antingen skapa sina egna eller använda sig av startups som Deepmaps detaljerade kartor. Bristen på virtuell infrastruktur kan lätt vara det enda som hindrar AV:s från att expandera till din egen hemstad. I takt med att tävlingen om att göra sig av med rattarna kommer närmare verkligheten kommer efterfrågan på kartor att bli ännu större.

Googles Street View-infrastruktur ger dem en fördel, eftersom den täcker alla större städer – och länder – på planeten. När hela världen återigen kartläggs kommer Street View att bana väg för Waymo att lansera den ena staden efter den andra. Även om de har ett försprång kommer det verkligen att vara den mest effektiva och ändamålsenliga kartläggaren som tar hem guldet.

Lyfts nyligen genomförda förvärv av Blue Vision visar att den unga och hungriga konkurrenten inte vill bli lämnad efter. Istället för att använda lidar använder Blue Visions teknik en smartphones kamera och GPS för sina kartläggningsbehov. Med en armé av Lyft-förare på sin sida har Blue Vision nu ett optimalt läge för att lyckas. Utrustade med Blue Vision dash-cams kommer Lyft-förare över hela landet att kartlägga gator och samla in exakta data i samma hastighet eller till och med snabbare än Google.

”Mängden data du har påverkar hur mycket du kan lita på ditt system. Vad vår teknik tillåter oss att göra är att använda Lyfts flotta för att träna bilarna. Det är verkligen något som förändrar spelet.” – Peter Ondruska, vd för Blue Vision.

Snart kan 3D-kartograferna alla göra anspråk på sina egna städer, riskkapitalbolagen kommer att ösa in pengar i de som de tror har en konkurrensfördel, och AV-startupföretag kommer antingen att behöva betala eller ta det lugnt.

Med en hel undermarknad för startupföretag som arbetar med kartläggning på väg att växa fram kan industrin för självkörande bilar värderas ännu högre än vad den gör för närvarande. Nyligen beräknades den vara värd 5 biljoner dollar år 2030. Morgan Stanley har redan värderat Waymo till 175 miljarder dollar, och Googles Street View-bilar skulle kunna driva företaget upp till plats 30 på Fortune 500 på bara ett par år.

En ny marknad håller på att växa fram som skulle kunna vara värd biljoner, men i verkligheten får vi bara vänta och se, bokstavligen.

.