Gombrich förklarar den kristna ikonografin
Konsthistorikern kartlägger de primitiva och sofistikerade metoder som skapade det kristna bildspråket
Det är svårt att föreställa sig julen utan kyrkan och all dess tillhörande härlighet. Men som EH Gombrich klargör i den mest sålda konstboken genom tiderna, The Story of Art, var Kristi anhängare kloka på att föredra oansenliga och osmyckade gudstjänstlokaler fram till dess att kejsar Konstantin år 311 e.Kr. etablerade den kristna kyrkan som en maktfaktor inom staten. Hur utvecklades då de tidiga bilder som vi förknippar med kristendomen? Något slumpmässigt, som Gombrich förklarar.
Från sina tidigaste dagar föredrog kristna konstnärer en viss klarhet och enkelhet framför trogen imitation, och därför uppskattade inte den tidiga kyrkan en del av den grekiska och romerska konstens vackra verisimilaritet så högt.
De kristna ansåg faktiskt inte att deras gudstjänster passade in i grekiska och romerska hedniska tempel, och när de väl var accepterade i imperiet valde de att tillbedja i ”den typ av stora församlingssalar som under klassisk tid var kända under namnet ’basilikor’, vilket betyder ungefär ’kungliga salar'”, skriver Gombrich.
För att skilja dessa nya platser från hedniska helgedomar bröt den tidiga kyrkan med vissa av den tidens teologiska konventioner. ”Att placera en figur av Gud, eller en av hans helgon, på altaret verkade helt uteslutet”, förklarar Gombrich. ”För hur skulle de stackars hedningarna som just hade omvänts till den nya tron förstå skillnaden mellan deras gamla tro och det nya budskapet, om de såg sådana statyer i kyrkorna?”
Men även om avgudadyrkan inte tolererades, ”ansåg vissa att målningar var användbara eftersom de hjälpte till att påminna församlingen om de läror som de hade fått och höll minnet av dessa heliga episoder vid liv.”
Denna betoning på historieberättande och didaktisk konst påverkade själva karaktären på de verk som skapades. Om denna bild skulle vara verkligt from, förklarar Gombrich, ”måste historien berättas så tydligt och enkelt som möjligt och allt som kunde avleda uppmärksamheten från detta huvudsakliga och heliga mål måste utelämnas.”
Därav återupplivandet av enkla, tidigare former. ”Egyptiska idéer om vikten av klarhet i framställningen av alla föremål återkom med stor kraft på grund av den betoning som kyrkan lade på klarhet”, konstaterar författaren.
Kristna konstnärer försökte inte efterlikna mänskliga figurer eller naturvärlden så nära som deras grekiska och romerska motsvarigheter gjorde, men tidigare klassiska utvecklingar, som till exempel det riktiga sättet att avbilda veck i en tygklänning, glömdes inte helt och hållet bort, och därför ”blev den kristna konsten en märklig blandning av primitiva och sofistikerade metoder.”
Även detta var för mycket för vissa inom den östra halvan av det romerska riket, och år 754 fick ikonoklasterna eller bildförstörarna kontroll och förbjöd religiös konst i hela denna del av kristenheten.
Dess motståndare intog en lika extrem ståndpunkt och betraktade religiösa bilder som i och för sig heliga, vilket Gombrich förklarar: ”Om Gud i sin barmhärtighet kunde besluta sig för att uppenbara sig för dödliga ögon i Kristi mänskliga natur, argumenterade de, varför skulle han då inte också vara villig att uppenbara sig i synliga bilder? Vi dyrkar inte dessa bilder som hedningarna gjorde. Vi dyrkar Gud och de heliga genom eller över deras bilder.”
Diitt argument vann så småningom, och när de religiösa bilderna återvände till Östkyrkan, ungefär ett århundrade efter ikonoklasternas första triumf, ”betraktades de inte längre bara som illustrationer för dem som inte kunde läsa”, förklarar Gombrich. ”De betraktades som mystiska återspeglingar av den övernaturliga världen.”
Vi kan alla uppskatta denna högtidliga känsla av mystik när vi tittar på senare tiders ikoner, som är vanliga i grekiska och ryska ortodoxa kristna gudstjänster idag. Men med Gombrichs hjälp kan vi kanske denna jul också se spåren av tidigare grekiska, romerska och egyptiska traditioner bakom Jesu och Marias fromma ögon.
För att få en djupare inblick i den här perioden kan du köpa ett exemplar av The Glory of Byzantium and Early Christendom (Bysans och den tidiga kristendomens ära), och för att få ytterligare information om konstnärlig verksamhet genom tiderna kan du köpa ett exemplar av The Story of Art (Konstens historia) här.