Har du någonsin funderat på varifrån dina färger kommer? Pigmentens historia har en omfattande och fascinerande historia som sträcker sig från naturliga utvinningar till syntetiska upptäckter. Men även som naturliga eller syntetiska extrakt kan vissa pigment inte undgå de skadliga elementen som så småningom kan leda till någons död! Med detta i åtanke tycker jag att det är viktigt att jag delar med mig av några av historiens mest giftiga pigment, ifall du skulle stå med en färgburk märkt ”Blyvitt” en av dessa dagar.

Eftersom det finns en stor variation av dessa giftiga pigment har jag bestämt mig för att fokusera på en specifik färg och gå in på detaljerna om dess dödliga ursprung och användningsområden. I mitt första inlägg kommer jag att diskutera det pigment som vissa har stämplat som ”den osynliga mördaren” – Sheele’s Green.

Scheele’s Green

Kemisten Carl Wilhelm Scheele från Svenska Familj-Journalen 1874.

Den här färgen uppfanns år 1775 av Carl Wilhelm Scheele, som var en svensk kemist. Det var ett konstgjort färgämne som tillverkades genom att värma upp natriumkarbonat, tillsätta arsenikoxid och röra om tills blandningen löstes upp. Kopparsulfat tillsattes sedan som sista ingrediens vilket i slutändan ger den dess livliga gröna färg. Enligt färghistorikern Victoria Finlay uppfann Scheele denna gröna färg ”nästan av misstag”. Ett år innan färgen började tillverkas skrev han till en vän att han trodde att användarna kanske ville veta att den var giftig. ”Men vad är lite arsenik när man har en fantastisk ny färg att sälja?” Finlay berättar.

Den livliga gröna färg som användes i viktorianska tapeter kom från giftig koppararsenit. CREDIT: JOHN TODD MERRICK & COMPANY, LONDON, UK, 1845/2016 CROWN COPYRIGHT, THE NATIONAL ARCHIVES, KEW.

Färgningen var billig och lätt att tillverka, så den började snabbt ersätta de äldre gröna pigmenten och användes i en mängd olika vardagliga produkter, från barnleksaker till heminredning. Andra namn som färgen kallades var parisgrön och smaragdgrön. Så varför var denna färg så giftig? Ifall du inte fick reda på vad den viktigaste ingrediensen var – Scheeles grönt var laddat med koppararsenit, ett av de dödligaste grundämnena som någonsin upptäckts.

Olyckor orsakade av användning av grön arsenik, 1859.

Jag ska inte gå in i detalj på vilka biverkningar en arsenikförgiftning har (jag låter dig analysera bilden ovan lite grann), men arsenik är ett mycket giftigt ämne som orsakar hudförändringar, kräkningar, diarré och i vissa fall cancer. Så naturligtvis var 1800-talet genomsyrat av detta ämne. Du kunde hitta denna arsenikspäckade färg i godis, papper, leksaker och mediciner. Den användes också som färgämne för kläder och accessoarer, till och med så långt som färgämne för bladen på blommor för att få dem att se mer levande och livfulla ut.

Men kanske en av de mest intressanta sakerna med den här färgen är att det har ryktats att den skulle ha dödat den berömde Napoleon Bonaparte.

Scheeles grönt för Light Grey Art Lab’s Color Anthropology show. Art by Lily Nishita.

Efter att ha fått sitt slutgiltiga nederlag av hertigen av Wellington skickades Napoleon i exil på den lilla ön S:t Helena i Sydatlanten 1815. Under denna tid vet vi att han bodde i ett mycket lyxigt rum som var målat med hans favoritfärg – grönt. Sex år senare dog han av vad som troligen var magcancer, även om vissa spekulerar i att det kan ha varit magsår. Analyser av hans hårprover har dock avslöjat betydande mängder arsenik. Men hur kan dessa tapeter döda någon som en gång var den mäktigaste mannen i Europa? Det finns två teorier: Den ena är att små flingor av färgen kan lossna från tapeten och bli luftburna och därmed absorberas av lungorna. Alternativt kan giftiga gaser frigöras när föreningarna genomgår vissa kemiska reaktioner när de utsätts för värme och fukt. Detta innebär att när tapeten blir fuktig eller möglig genomgår pigmentet en kemisk reaktion som leder till att giftiga arsenikgaser släpps ut i luften. Eftersom St Helena har ett fuktigt klimat är det möjligt att det växte svamp på väggarna i hans hem.

Det är galet att tänka sig att en färg som är så livfull och vacker också var dödsorsaken för vissa människor. Men det var förr i tiden, nu behöver du inte oroa dig för att en grön klänning ska döda dig.

Illustration av Rachel Vermeer.