Peabody Institute Library finansierades av George Peabody (1795-1869). Peabody, som hade blivit en förmögen man i Baltimore genom handel under 1810- och 20-talen, efter sin korta tjänstgöring i den statliga milisen som försvarade staden mot den berömda brittiska attacken under 1812 års krig, ”gav 300 000 dollar som en startsumma för Peabody Institute” i februari 1857. Institutet var ursprungligen planerat att öppna 1860, men konflikter mellan gränsstaterna i regionen som orsakades av det amerikanska inbördeskriget fördröjde inrättandet och byggandet fram till 1866, då Peabody tillägnade den första delen av den västra flygeln av det nya Peabodyinstitutet till invånarna i Baltimore som en uppskattning av deras vänlighet och gästfrihet. Institutet var tänkt att bli ett kulturellt centrum för staden Baltimore, med planer på ett konstgalleri, en musikskola, en offentlig föreläsningsserie, en serie kontantpriser med guldmedaljer kända som ”Peabody-priser” för de bästa studenterna från stadens dåvarande tre offentliga gymnasieskolor (en för pojkar vid Central High – numera Baltimore City College – och två för flickor vid Eastern och Western High Schools), samt ett offentligt referensbibliotek som inte var cirkulerande, och som senare flyttades till det andra bifogade segmentet i den östra flygeln 1876-1878. Den ursprungliga västra flygeln vid Peabody Institute öppnades 1866 när Peabody, som då länge var bosatt först i New York City och sedan i London, England, hälsades av tusentals barn från Baltimores offentliga skolor när han stod på trappan till sin landmärkesbyggnad med utsikt över Washingtonmonumentet i Mount Vernon-Belvedere-kvarteret. Den nuvarande biblioteksbyggnaden i den östra flygeln ritades i samma identiska stil av den berömda lokala arkitekten Edmund G. Lind och öppnades för allmänheten 1878. Biblioteket förblev en del av Peabody Institute fram till 1967, då det överfördes till Baltimores stad och blev en avdelning i det närliggande Enoch Pratt Free Library på Cathedral Street, stadens och delstatens fria offentliga bibliotekssystem (det äldsta i Amerika), som hade grundats och donerats 1882-1886 av George Peabodys vän och Bay Stater-kollega Enoch Pratt (1808-1896). Det överfördes till Johns Hopkins University 1982 och blev en del av Eisenhower Library’s Special Collections department på Homewood campus och en del av JHU Sheridan Libraries system som Peabody Institute som i sin tur är anslutet till Hopkins.