Det går inte att komma ifrån att kinesiska flygbolag på fastlandet har ett uselt rykte, särskilt jämfört med närliggande konkurrenter som Cathay Pacific och EVA Air, som är bland världens bästa. Men sedan jag flyttade till Shanghai för ungefär ett och ett halvt år sedan har jag varit nyfiken på att själv testa detta allmänt vedertagna antagande.

Mina två första försök – att flyga business class med China Eastern på både en 777-300ER och en helt ny 787 – gjorde mig mycket besviken. Men det fanns en produkt som jag fortfarande ville prova innan jag kastade in handduken: Air China’s 747-8 första klass. Air China är ett av endast tre flygbolag (tillsammans med Korean Air och Lufthansa) som har beställt nästa generations 747. Eftersom flygbolagen runt om i världen drar sig tillbaka från sina äldre 747-400:or till förmån för mer bränsleeffektiva plan kommer dessa tre flygbolag att vara de sista som kommer att använda den älskade drottningen av himlen under det kommande decenniet och förhoppningsvis även därefter. När en resa hem till USA råkade sammanfalla med en bonusförsäljning från Avianca LifeMiles visste jag att det var min chans att äntligen få prova Air Kinas första klass.

Jag erkänner att jag gick in med låga förväntningar, men det gjorde den efterföljande flygningen till en mycket trevligare överraskning. Med bara några få justeringar här och där är Air China inte så långt ifrån att erbjuda en mycket konkurrenskraftig förstaklassupplevelse.

Bokning

En sak som Air China onekligen har i sin favör är hur generöst de är med bonusutrymme i premiumkabinen. Ännu bättre var att vi kunde dra nytta av en 10 % rabattförsäljning som Avianca LifeMiles genomförde på utvalda rutter för att få ner kostnaden ytterligare. Det slutade med att vi betalade 81 000 LifeMiles och 54 dollar för den 13 timmar långa flygningen, ett pris som ligger mycket närmare de 75 000 miles som du normalt skulle betala i affärsklass.

Då Air China är medlem i Star Alliance kan du också boka det här bonuspriset via Aeroplan (105 000 miles), United MileagePlus (140 000 miles) och Singapore KrisFlyer (140 000 miles). Kontantpriserna på den här rutten brukar ligga strax över 10 000 dollar (~7 500 pund), vilket ger oss ett fenomenalt inlösningsvärde på 12,6 cent per mil.

Golvupplevelse

Air China har ett dedikerat incheckningsområde för första- och affärsklass i den bortre änden av terminal 3 på Pekings huvudstadsflygplats (PEK), som inte får förväxlas med den nya flygplatsen Beijing Daxing (PKX). I normala fall skulle jag ha tagit mig hit så fort jag anlände till flygplatsen, men jag reste med en speciell gäst som behövde extra hjälp för att checka in.

Fortsatt läsning: : Inuti Pekings nya Daxing-flygplats, världens största enskilda terminal

Kina har inte mycket djurhem ens i de större städerna, så ett antal organisationer har dykt upp runt om i landet för att hjälpa till att flyga hundar som räddas från gatan eller från kötthandeln till räddningsorganisationer i väst som kan hjälpa dem att hitta ett bra hem.

I det här fallet hade jag äran att transportera Leo, en tvåårig labbhund som var helt otroligt vacker och som räddades av stiftelsen Forever In My Heart Foundation i New York för att tränas som tjänstehund för en handikappad veteran.

Räddningsorganisationen skötte all logistik för Leo och täckte kostnaden för att checka in honom i lastrummet hos Air China. Två personer mötte mig på flygplatsen för att hjälpa till med incheckningen, som inte tog mer än fem minuter. Vi var tvungna att gå till en särskild incheckningsdisk, men det var ingen kö, och eftersom personerna från räddningsorganisationen var kineser kunde de besvara alla frågor från incheckningsagenten utan problem.

Efter det tog de Leo till området för överdimensionerat bagage medan jag tog mig igenom säkerhetskontrollen.

När jag landade på New York-JFK väntade Leos nya familj på mig så snart jag lämnat tullen. Han var hemma och sov på soffan långt innan jag kom fram till mitt flygplatshotell för natten. Så för noll dollar och kanske 30 minuter av min tid kunde jag hjälpa till att rädda ett liv och ge Leo en ljus framtid och en veteran i behov av en pålitlig följeslagare.

Om du reser från Kina till USA och vill erbjuda din tid för att rädda en hund i behov av hjälp kan du kontakta [email protected] och nämna The Points Guy i ditt mejl.

Efter att ha släppt av Leo tog jag tåget till den internationella hallen och klarade mig genom tullen. Köerna var kort, men jag såg inte någon snabb säkerhetskö för passagerare i premiumkabiner som de har i Shanghai Pudong (PVG).

När jag väl hade passerat säkerhetskontrollen fanns det gott om skyltar till Air Chinas förstaklasslounge, även om byggnationen på markplanet delvis skymde en del av dem.

Både business- och förstaklassloungerna var tillgängliga för Priority Pass-medlemmar och Star Alliance Gold-passagerare, vilket gav en hyfsat stor folkmassa. Jag kan inte minnas att jag någonsin tidigare behövt vänta för att checka in i en förstaklasslounge, och det verkade som om vissa personer till och med blev avvisade (även om jag som passagerare med biljett i första klass inte hade några problem att komma in).

Jag förstår varför Air China vill öka intäkterna från sina lounger genom att öppna dem för Priority Pass-medlemmar, men detta gör att upplevelsen känns mycket mindre exklusiv. Faktum är att från det att jag checkade in till det ögonblick då jag gick ombord på planet var min upplevelse som förstaklasspassagerare helt identisk med den som en ekonomipassagerare med Chase Sapphire Reserve® eller Amex Platinum hade.

Salongen hade svepande fönster från golv till tak och gott om dagsljus, men inte så mycket som gjorde det möjligt att se bra flygplan.

Det fanns gott om olika typer av sittplatser längs fönstren och i loungens inre. Det var ungefär 100 till 150 passagerare i loungen när jag var där, så det var svårt att hitta en plats nära ett uttag.

Salongen hade några små dryckes- och snackstationer utspridda runtomkring, samt en huvudrestaurang. När jag försökte ta några bilder av maten kom en agent fram och berättade att det var förbjudet att fotografera. Jag ville inte bli flaggad som bråkmakare eller avslöja min täckmantel, så jag lade undan min telefon. Det räcker med att säga att det fanns ett antal olika varma rätter, inklusive ris, nudlar och kötträtter.

I slutändan är det så att några av de faktorer som gör Asien till den bästa kontinenten för kortdistansflygningar motverkar den för långdistanspassagerare. Enligt min erfarenhet gör de asiatiska flygbolagen ingen skillnad mellan sina kortdistanspassagerare med internationell premiumkabin (som de som flyger två timmar från Peking till Seoul) och långdistanspassagerare, som vårt flyg som går till New York. Detta leder till överfulla lounger (innan man räknar in alla Priority Pass-medlemmar) och en upplevelse på marken som samtidigt är överdriven för de korta flygningarna och inte riktigt tillräcklig för långdistanspassagerare.

Kabin och sittplats

1-2-1

Konfiguration

26.5

Bredd

83in

Bäddlängd

14in X 25in

Bricka

2

Lavs

Vårt flyg blev försenat med en och en halv timme, så klockan ett:30 p.m., vår ursprungliga planerade avgångstid, tog jag mig till gaten precis i tid för att se vår vackra 747-8 taxa in.

Vår fem år gamla 747-8 är den näst yngsta av de sex som finns i Air Kinas flotta. Du kan se den flyga inrikeslinjer till Shanghai Hongqiao (SHA) och Guangzhou (CAN) samt långdistanslinjer som New York, Frankfurt (FRA) och San Francisco (SFO).

Men medan de flesta 747-fans ser fram emot att få en plats på övre däck eller i nosen på planet, är detta det enda flygplan jag känner till där förstaklasskabinen faktiskt inte är den första på planet. I stället är det i näsan och på övre däck som business class sitter. Jag erkänner motvilligt att jag förstår detta beslut, eftersom Air Kinas förstaklassstolar inte skulle passa bra i det böjda utrymmet i nosen.

Även efter att ha svängt till höger från den främre ombordstigningsdörren finns det ännu en minikabin med två rader i affärsklass att passera innan man till slut når förstaklassen. Det finns tre rader i första klass, var och en placerad i en 1-2-1-konfiguration, för totalt 12 platser.

Mitt första intryck av Air Kinas första klass-produkt var att själva kabinen kändes trevlig och rymlig. De orange kuddarna och nackstöden på varje säte gav också en fin färgklick.

Jag satt på plats 2L, den högra fönsterplatsen på den mittersta raden i kabinen.

Alla sex passagerare i första klass på den här flygningen såg ut att resa ensamma, men i mittenstolarna fanns en utdragbar skiljevägg, vilket gjorde det lätt att prata med en kamrat under flygningen.

Till vänster om sätet fanns ett litet förvaringsfack, stort nog för plånbok och telefon men inte mycket annat.

På andra sidan fanns ett pop-öppnat fack där IFE-fjärrkontrollen, uttags- och USB-portar och ytterligare ett litet förvaringsutrymme fanns.

Det fanns en lucka på cirka 15 cm mellan sätena och fönstret.

På tal om fönster hade jag till slut mellan fyra och ett halvt och fem fönster, beroende på var man bestämde sig för att dra gränserna mellan raderna. Det mesta jag har haft tidigare var fyra, och som en person som sätter stort värde på den gratis underhållning som ett fönster ger, gjorde detta mig mycket glad.

Och även om jag till en början inte var säker på vad jag tyckte om att första klass inte satt i nosen på planet, så var fördelen att jag fick se den vackra 747:ans vingar böjas när vi lyfte.

Men även om sätet hade lite ont om förvaringsutrymme för småsaker gillade jag att kunna förvara min ryggsäck under ottomanen under start och landning i stället för att behöva lägga den i ett fack över huvudet.

Jag blev ärligt talat förvånad över att Air China inte installerade stängningsdörrar på dessa säten. Stolarna på dessa säten liknade andra helt slutna förstaklassprodukter (som de säten som Asiana har på sina A380-flygplan)…

Men i stället för en dörr som går att stänga var allt man fick en liten garderob, tillräckligt stor för att hänga en jacka och inte mycket annat.

Efter lunchen lät jag flygvärdinnan bädda upp min säng. Både själva sängen och sängkläderna var bekväma, men jag önskade att madrassunderlaget hade varit bredare. Varje gång jag rullade runt blev det hela tiden trassligt, till den grad att jag mest använde det som en filt och sov direkt på sätet.

Jag såg förstås till att kolla in den vackra trappan till övre däck (precis bakom förstaklasskabinen), men till skillnad från de enorma A380-flygplanen fanns det inga särskilda bekvämligheter som en bar eller lounge på det här planet.

Det fanns två badrum i pentryområdet bakom första klass. Båda var av hyfsad storlek. Flygvärdinnorna gjorde ett bra jobb med att hålla dem rena och skjuta bort alla premium economy-passagerare som hela tiden försökte använda dem.

Ameny och IFE

TPG-betyg

10/15

26in

Skärm

Nej

Live. TV

No

Tailcam

Väntande vid min plats vid ombordstigning fanns ett par hörlurar som satt på ett litet stativ som gjorts av väskan. Normalt skulle jag använda mina egna Bose QC35 under en lång flygning som denna, men hörlursuttaget fanns i en så liten spricka i fickan bredvid sätet att jag inte kunde få in min sladd+3-prong-adapter utan att slita sönder den. Dessa hörlurar var bra ur ett ljudkvalitetsperspektiv, men öronstyckena var för små för att passa över mina öron helt och hållet, och jag är ganska liten till att börja med.

Korts efter att jag hade slagit mig till ro kom en flygvärdinna förbi och insisterade på att packa upp mina tofflor åt mig och sedan faktiskt lägga dem på mina fötter. Snacka om förstklassig service!

Jag hittade också ett L’Occitane-kit som väntade vid min plats. Själva kitet var ganska billigt och lättviktigt, även om det verkligen innehöll allt det grundläggande: handkräm, läppbalsam, tandborste, ögonmask osv.

Både när det gäller utformning och innehåll var det här kitet nästan identiskt med det som jag hade fått i China Easterns businessklass ett år tidigare (visas nedan), och jag har hört att Air China också delar ut ett liknande kit till sina egna businessklasspassagerare. Jag har inget att klaga på här, men jag vill säga att Air China missade ett enkelt tillfälle att differentiera sin första klass-produkt.

För vi tryckte tillbaka kom en flygvärdinna förbi och erbjöd mig en pyjamas. De hade bara en storlek för män, large, och den här passade mig knappt.

Jag gillade designen, inklusive den röda passpoängen och de mönstrade knapparna.

Underhållning ombord har varit ett problem vid mina tidigare resor med kinesiska flygbolag, så jag blev glad när jag såg att Air China hade en snygg 26-tums pekskärmstelevision vid varje plats. Även om det i princip inte fanns några västerländska program så innehöll IFE-utbudet ett hyfsat antal Hollywoodfilmer.

Mat och dryck

TPG-betyg

22/25

2

Mat

Bollinger La Grande Annee Brut 2007

.

Champagne

ja

Dine on Demand

Mat och dryck var det område där jag hade lägst förväntningar på den här flygresan och (jag kan fortfarande inte tro att jag skriver detta), också ett av de områden där Air China utmärkte sig.

Kort efter att jag hade installerat mig blev jag erbjuden ett glas champagne och en varm handduk. Air China serverar Bollinger La Grande Annee Brut 2007, som säljs för cirka 130 dollar per flaska. Jag erbjöds till och med en påfyllning innan vi tryckte tillbaka, vilket jag tycker är ovanligt även på femstjärniga flygbolag som Emirates eller Singapore.

Menyer och vinlistor stod redan redo vid varje sittplats, och flygvärdinnorna kom runt för att ta emot beställningar medan vi var på marken. Hon sa först att den första måltiden skulle serveras klockan 17.30 (nästan två timmar efter start), men jag frågade om det skulle vara möjligt att äta direkt, och det gjorde hon gärna.

Omkring 45 minuter efter start serverades den första omgången drinkar, tillsammans med en skål med varma nötter och ytterligare en varm handduk.

Omedelbart därefter dukades mitt bord och jag bjöds på en trio kanapéer: biffpastrami, marinerad pilgrimsmussla med laxrom och hummer med tranbär. Köttet var färskt och gott, men brödet de serverades på hade en kornig smak som konkurrerade med, snarare än kompletterade, smaken.

Nästan serverades jag en förrätt med räkor med apelsinskivor och en liten sallad. Detta var en enkel rätt, men jag njöt ordentligt av den. Flygvärdinnan ställde även en blomma på mitt bord.

Nästan kom en liten sallad med ett val mellan balsamico eller Thousand Island dressing. Återigen en enkel rätt, men fräsch och smakrik.

I det här läget erbjöds jag också en personlig brödkorg med en sesamrulle, en kringelrulle, två bitar vitlöksbröd och en bagel (ett märkligt val till min kinesiska lunch).

Nästan var det en sparrisgräddessoppa, ett perfekt komplement till vitlöksbrödet och inte alls så tungt som det låter.

Min flygning innehöll ett val av tre kinesiska huvudrätter eller två västerländska (torsk med pestokrämsås eller wokstekt grönsaker). Jag var den enda icke-kinesiska passageraren i kabinen, men jag tycker att Air China skulle kunna erbjuda ytterligare en västerländsk maträtt, till exempel pasta, på den här rutten till New York.

För min flygning kunde jag förbeställa min måltid på nätet. Processen var inte lätt, och det krävdes några mejl fram och tillbaka för att Air China skulle få tillgång till min Avianca-utfärdade biljett. Det slutade med att jag beställde Sichuan Kung Pao-räkor, vilket flygvärdinnan bekräftade när hon tog emot min beställning.

Jag kan inte säga tillräckligt mycket gott om den här rätten: Jag kan inte säga så mycket om denna maträtt. Räkorna var kryddiga utan att vara överväldigande, och jag älskade de gröna ärtorna och lotusroten (min favoritgrönsak). Medan China Eastern verkar fast besluten att överkoka grönsaker och ris i varje kabin, utförde Air China den här rätten till perfektion.

Under hela måltiden var flygvärdinnorna proaktiva när det gällde att fylla på min champagne, men i stället för att ta med flaskan till min plats försvann de bara in i pentryt och kom tillbaka med ett nytt glas.

Jag var helt proppmätt vid det här laget, så jag struntade i osttallriken och gick direkt till frukt och dessert. Min meny visade några olika alternativ för efterrätt, men flygvärdinnan frågade mig helt enkelt: ”Vill du ha tårta?”(Foto av Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Omkring två timmar före landning tändes ljuset för måltiden före ankomst. Till att börja med fanns det en sallad med foie gras (som jag plockade bort) och vad menyn beskrev som vinaigrette-dressing (även om den lilla plastbehållaren jag fick smakade mer som Thousand Island). Presentationen hade varit nästan perfekt fram till dess, men det finns ingen anledning att servera dressing i en sådan plastbehållare i första klass.

I huvudrätten fick jag nötköttsnudelsoppa med grönsaker. Buljongen var rejäl och smakrik och köttet var mycket magrare och bättre tillagat än vad jag förväntade mig. Jag skulle ha velat ha frukt och yoghurt till vad som kändes som en frukostmåltid enligt min kroppsklocka, men jag kunde inte klaga på detta.(Foto av Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Service

TPG-betyg

17/20

Ja

Extra kuddar

.

Ja

Turndown Service

Det är här jag är lite kluven till Air China. Å ena sidan var servicen fantastisk. Mina tallrikar rensades snabbt, mitt glas var aldrig tomt och när jag ringde på samtalsknappen för att be om extra vatten under flygningen, besvarades det med ett leende och min begäran uppfylldes snabbt. Jag måste också berömma besättningen på den här flygningen för att de ansträngde sig för att verkligen genomföra en ”dine-on-demand”-upplevelse, eftersom det verkade som om alla sex passagerarna i kabinen hade olika mat- och sömnscheman.

Med detta sagt fanns det några tillfällen då servicen kändes robotiserad och inte särskilt personlig, även om jag inte är säker på hur stor del av detta som kan hänföras till språkbarriären. Jag har flugit med besättningar som talade sämre engelska och ändå gjort ett bättre försök att lära känna mig och personifiera servicen, men jag kan också respektera ett mer reserverat tillvägagångssätt.

Då affärsklassen bara är åtskild från oss genom en tunn gardin, pendlade flygvärdinnorna ofta mellan pentryt och affärsklasskabinen, vilket blev störande på natten. Jag blev också förvånad över att besättningen i slutet av flygningen inte kom runt och tackade mig för att jag flög med Air China eller erbjöd några medhavda godsaker som en låda choklad. Detta påverkar verkligen inte hur mycket jag njöt av flygningen, men det är ett allestädes närvarande inslag i upplevelsen i första klass och, i vissa fall, i affärsklass, och det är en liten detalj som Air China skulle kunna förbättra för att bättre matcha sina konkurrenter.

Allmänt intryck

Jag gick in på den här flygningen och förväntade mig, för tredje gången i år, att bli hänförd över den hårda produkten och svårt besviken över den mjuka produkten. Istället var Air Kinas 747-8 första klass en otroligt trevlig upplevelse från det ögonblick jag klev ombord på planet. Sätena var rymliga och tillräckligt privata (även om det hade varit trevligt med en stängningsdörr), och båda måltiderna överväldigade mig verkligen. När man kombinerar vidöppna bonusplatser till USA med den fantastiska LifeMiles-försäljning som vi kunde dra nytta av är detta en produkt som jag verkligen inte skulle tveka att flyga igen.

Redaktionell ansvarsfriskrivning: De åsikter som uttrycks här är författarens egna, inte de som kommer från någon bank, kreditkortsutgivare, flygbolag eller hotellkedja, och har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av någon av dessa enheter.

Diskrivning: Svaren nedan är inte tillhandahållna eller beställda av banken som annonserar. Svaren har inte granskats, godkänts eller på annat sätt godkänts av bankannonsören. Det är inte bankannonsörens ansvar att se till att alla inlägg och/eller frågor besvaras.