Under de 40 år som gått sedan Iran och Irak gick i krig har de två fienderna vuxit sig nära varandra och Teheran har nu betydande politisk och ekonomisk makt i Bagdad.

Iraks diktator Saddam Hussein invaderade Iran den 22 september 1980 av rädsla för att Teherans nya klerikala makthavare skulle försöka upprepa sin islamiska revolution från 1979 i grannlandet Irak.

Under hela kriget erbjöd Iran en fristad för en rad anti-Saddamgrupper, från kurdiska figurer till Högsta rådet för den islamiska revolutionen i Irak och dess militära gren, Badr-kåren, som båda grundades i Iran 1982.

Det vårdade dessa kontakter vilket innebar att det hade närmare och äldre band än vad Washington hade till Saddams efterträdare.

Under de 17 år som gått sedan dess har Irans gamla allierade cyklat genom Iraks maktkorridorer.

Av Iraks sex premiärministrar efter invasionen tillbringade tre en stor del av 1980-talet i Teheran, däribland Ibrahim al-Jaafari, Nuri al-Maliki och Adel Abdel Mahdi, som avgick förra året.

Tjänstemän från Badr-kåren innehar fortfarande toppositioner inom säkerhetsstyrkorna. Masrour och Nechirvan Barzani, vars familjer sökte skydd från Saddam i Iran, är nu premiärminister respektive president i Iraks kurdiska region.

”Det hade varit svårt att föreställa sig vid den här tiden att detta skulle hända – att de partier som är kopplade till Iran nu skulle hålla i tyglarna”, sade Aziz Jaber, professor i statskunskap vid Mustansariyah-universitetet i Bagdad och överlevande från konflikten, till AFP.

”Iran har listiga politiker”, sade han och tillade att ”landet har inte utvecklat ombudsmän enbart för att kriga – det har dragit nytta av dem sedan de kom till makten fram till i dag”.”

Irans ekonomiska lunga

Förhållandet sträcker sig långt bortom politiken.

Medans det inte fanns någon bilateral handel under Saddam smugglades iranska varor in i Irak genom den porösa 1 600 kilometer långa gränsen under 1990-talet, när Bagdad stod inför förlamande sanktioner.

När Saddam störtades kunde normal handel inledas, sade Esfandyar Batmanghelidj på Bourse & Bazaar, en nyhets- och analyswebbplats som stöder affärsdiplomati med Iran.

”Det är den naturliga ordningen för två länder som gränsar till varandra att bedriva handel. Man kan göra ett liknande argument om Polen och Tyskland efter andra världskrigets fasor”, sade han till AFP.

När Irak försökte återuppbygga efter den USA-ledda invasionen var billigt byggmaterial från Iran ett tilltalande val. Den handeln utvidgades till att omfatta livsmedel, bilar, mediciner och nu även elimport.

Från aprikoser till smärtstillande medel säljs iranska varor över hela Irak, till lägre priser än inhemska produkter.

Irak är den främsta destinationen för Irans icke-kolväteprodukter, till ett värde av 9 miljarder dollar (7,7 miljarder euro) mellan mars 2019 och mars 2020, enligt Irans handelskammare.

I juli lovade Irans president Hassan Rouhani att fördubbla den siffran.

Med Irans ekonomi alltmer ansträngd av USA:s sanktioner sedan 2018 förlitar sig Teheran mer och mer på Irak som sin ekonomiska lunga.

”Iranska företag letar efter någonstans som är full av konsumenter, eftersom man inte kan öka sin försäljning i Iran nu eftersom läget är tufft”, sade Batmanghelidj.

”Överlämnades till Iran”

Irans växande inflytande inom politik och ekonomi har börjat reta upp irakierna.

”Irakierna i regeringen i dag släppte in Iran. De överlämnade vårt land – dess ekonomi, jordbruk och säkerhet”, sade Mohammad Abdulamir, en 56-årig krigsveteran.

”Jag stred i fem år och var krigsfånge i Iran i ytterligare tio år – och i slutändan överlämnades mitt land till Iran”, sade han till AFP.

Hans frustration är kännbar för många andra och nådde sin kulmen i oktober förra året, när aldrig tidigare skådade protester bröt ut i Iraks huvudstad och söderut mot en styrande klass som ansågs vara korrupt, oduglig och underordnad Teheran.

Månader senare dödade ett amerikanskt drönaranfall mot Bagdad den iranske toppgeneralen Qasem Soleimani och den högt uppsatta irakiska militärbefälhavaren Abu Mahdi al-Muhandis.