Hürrem Sultan hade alltid fascinerat den europeiska publiken – hennes oöverträffade uppstigning i haremets och sedan imperiets hierarki hade tidigare varit ohörd. Som ett resultat av detta var Hürrem Sultan ett populärt ämne för konstnärer och författare i de europeiska imperierna vid denna tid. De första omnämnandena av Hürrem Sultan återfinns i verk av de europeiska diplomaterna Luigi Bassano, Nicholas de Moffan och Ogier Ghiselin de Busbecq (Turkish Letters, 1554), som hänvisar till henne som ”Roxelana” i ett försök att betona hennes ruthenska rötter. När de skrev efter avrättningen av Şehzade Mustafa 1554 återgav både Moffan och Busbecq Istanbulbornas osäkerhet gentemot Roxelana, som hade anklagat henne för hennes förmodade inblandning i avrättningen av deras älskade Şehzade och därför kallade henne för Ziaddi (häxa). Både Moffan och Busbecq ifrågasatte hennes filantropiska motiv och anklagade henne för att använda waquifs som ett sätt att ”tjäna på sin frälsning”. Detta var alltså ett angrepp inte bara på hennes hängivenhet till islam utan också på hennes lojalitet mot Suleyman. Dessa åsikter bidrog till att utveckla berättelsen om det osmanska förfallet, där Roxelana anklagades för att ha korrumperat sultan Süleyman I:s religiositet genom att lura honom att gifta sig med henne och på så sätt ha dömt det osmanska riket till ruin och förfall, vilket till slut ledde till att det decimerades 1922.

Busbecqs och Moffans verk bidrog till att skapa en negativ bild av den osmanska sultaninnan. I likhet med flera andra europeiska författare träffade varken Busbecq eller Moffan faktiskt Roxelana och tillskrev henne därför flera inbillade egenskaper. Detta återspeglas i Titians La Sultana Rossa, ett porträtt av Roxelana som bygger på hans föreställningar om den turkiska sultanen. Tizian var inte den enda europé som tillskrev den turkiska sultanen föreställda värden och egenskaper.

Både Moffan och Busbecq ifrågasatte hennes filantropiska motiv och anklagade henne för att använda waquifs som ett medel för att ”tjäna på sin frälsning”. Detta var alltså ett angrepp inte bara på hennes hängivenhet till islam utan också på hennes lojalitet mot Suleyman.

Nästan genomgående betraktades Roxelana som ett kvinnligt hot mot det patriarkala etablissemanget, och den europeiska publiken såg Roxelana som en ”mäktig kvinna vars illvilliga avsikter kunde undergräva systemet”. I Roxelana återspeglades rädslan för kvinnlig autonomi och auktoritet för européerna. De europeiska attityderna till Roxelana blev dock mer positiva i och med slutet på den ottomanska isolationspolitiken och dess nedgång i makt efter den spanska segern i slaget vid Lepanto 1571. Som ett resultat av detta humaniserades Roxelanas karaktär eftersom hennes roll som mor betonades – hennes inblandning i Mustafas avrättning sågs inte längre som ett trick för att få makt utan som en handling av moderskärlek, för att skydda sina söner från berättelsens verkliga skurk – de ottomanska rättsliga institutionerna – polygami, konkubinering och brodermord.

Upplysningen hade en enorm inverkan på skildringen av Roxelana i Europa. Genom att betona hennes ruthenska rötter erkände europeiska dramatiker hennes exemplariska prestationer när det gällde att lyckas under de rigida sociala förhållandena i det kejserliga haremet och tillskrev hennes framgång till hennes ”skandalöst fria och smarta” karaktär. Roxelana förknippades inte längre med häxeri eller sexuell omoral. I stället hyllades hon som en modern kvinna som förkroppsligade upplysningens värderingar om frihet och framsteg. Men det ökade intresset för och resandet till öst under upplysningstiden gav också upphov till orientalismen, enligt vilken det ottomanska riket sågs som en ”grubblande, icke-västerländsk despotism, oförmögen till framsteg”. Denna trend utvidgades också till Roxelanas skrifter, som nu tillskrevs alla egenskaper hos den exotiska asiatiska drottningen – exotism, mystik, grymhet. Dessa trender återspeglas tydligt i verk som Lope de Vegas ”Det heliga förbundet” (1562-1635), Frank Gevilles Life of Sidney (1500-talet), Elkanah Settles ibrahim the Illustrious Bassa (1677) och Roger Boyles Earl of Orrery, Tragedy of Mustapha (1668).