• Joshua Kosman
• 10 månader sedan

The Chronicle har börjat publicera ytterligare sidor med ord- och sifferpussel i avsnittet Datebook. New York Times – som länge varit guldstandard för korsord i tidningar – lade nyligen till två nya erbjudanden, ett logiskt pussel och ett hjärnspöke, till sitt dagliga utbud. Pussel har blivit bästsäljare på nätet, eftersom amerikanerna tillbringar sina karantänstimmar med att sätta ihop bilder av små kartongbitar.

Om det verkar som om pussel har en liten stund i COVID-19-pandemins tidsålder har man inte helt fel.

”Korsord, och pussel i allmänhet, är bra i stressiga tider”, säger Will Shortz, den mångårige pusselredaktören för New York Times. ”The Times började publicera korsord 1942, mitt under andra världskriget, eftersom förläggaren förstod att folk ville ha förströelse.”

Tidigare kan den nuvarande entusiasmen för pussel av alla slag nog bäst förstås som en uppgång i en passion som alltid har funnits bland en betydande del av befolkningen. Människor är evolutionärt utformade för att lösa problem, och om det inte finns några sabeltandade tigrar kvar att undvika kommer många av oss gladeligen att skriva bokstäver i små lådor i stället.

Skillnaden är att ett pussel, till skillnad från de större, röriga problem som världen ställer oss inför, har en tydlig lösning, liksom en skapare som vill att du ska hitta den. Fråga bara mjukvaruutvecklaren Tyler Hinman från San Francisco, som i fem år var regerande mästare i American Crossword Puzzle Tournament, den årliga olympiaden i snabblösning.

”Jag tenderar att tänka konkret, och jag gillar tillfredsställelsen av att ha ett problem som är fast definierat”, säger han. ”Du har en tydlig information och tydliga regler, och om det är ett välgjort pussel finns det exakt ett rätt svar, och vanligtvis finns det ett sätt på vilket konstruktören vill att du ska nå dit. Jag gläds åt att hitta dessa brödsmulor.”

Den glädjen – den beroendeframkallande endorfinrusningen av det som pusselälskare och psykologer kallar ”aha!”-ögonblicket – är det som driver lösarna att komma tillbaka om och om igen. Vi tröttnar aldrig på spänningen när vi fyller i den sista punkten i ett korsord, när vi följer en särskilt knölig logisk slutledning eller när vi undviker en smart röd tråd som lagts av en listig pusselmakare.

Och ja, jag använder första personens pronomen eftersom jag själv är en livslång pusselomnivore. Jag har strålande minnen av hur jag tog mig igenom pusselsamlingar i barnstorlek när jag knappt var gammal nog att kunna läsa; som vuxen löser jag ungefär ett halvt dussin pussel om dagen.

Jag kanske är mer hardcore än många andra, men jag är knappast ensam om det nöje jag får ut av processen. Som Shortz påpekar är pussel en viktig del av tidningar runt om i världen, ofta i flera sidor långa delar. Och alla redaktörer vet att inget politiskt stöd eller beslut om publicering kan generera den typ av upprördhet bland prenumeranterna som uppstår när man strular med korsordet.

Korsord – de välkända sammanlänkade nätverken av ord som löper över och nedåt, med en uppsättning tillhörande ledtrådar – fortsätter att utgöra kärnan i en löseres diet, precis som de har gjort sedan Arthur Wynne introducerade det så kallade ”ordkorset” i New York Sun 1913. Liksom sonetten, blyertsskissen eller den tre minuter långa poplåten har det vanliga korsordet visat sig vara en oändligt flexibel form som kan omfatta en mängd olika kreativa röster och formella innovationer. ”Thinking Inside the Box”, Adrienne Raphels nyutgivna samhällshistoria om korsord, utforskar denna värld med livlig detaljrikedom.

Bara inom området för standardkryssord varierar stilarna från det jämförelsevis stillsamma New York Times (som är mycket mindre stillsamt än vad det var innan Shortz anlände 1993) till den hippa lärdomen i New Yorkers pussel två gånger i veckan, och från Bostonkonstruktörens Brendan Emmett Quigleys fria, lumpna överflöd till den mångsidiga Mozartska mångsidigheten hos den allmänt beundrade konstruktören Patrick Berry från Georgia. I takt med att allt fler oberoende konstruktörer hittar sin väg på nätet blir kören av röster bara mer eklektisk.

Och närhelst det finns en rad olika kreativa aktiviteter är det en naturlig mänsklig reaktion att vilja diskutera, analysera och kritisera resultaten. Därav korsordsbloggar – där det främsta exemplet är Diary of a Crossword Fiend, en vattenkylare på nätet för pusselspelare som grundades av Chicagos pusselredaktör Amy Reynaldo.

Sajten, där en roterande skribentkår gör en inventering av dagens pusselutbud på flera olika ställen, startade 2004 utifrån Reynaldos önskan att prata om New York Times pussel i realtid.

”Times webbplats hade då ett antal forum där folk chattade om pusslet under dagen”, minns hon. ”Men de hade en regel om att inte spoilera, där man inte fick prata om pusslet förrän det hade varit uppe i 12 timmar.”

”Vem vill komma ihåg att komma tillbaka 12 timmar senare? Jag tänkte att jag behöver en webbplats där jag kan prata om pusslet så fort jag har löst det.”

Världen av korsord har också nyligen omvälvats av debatter om delaktighet och mångfald, när pusselforskare kämpar med det faktum att de flesta korsordstidningar redigeras av vita män och att de flesta publicerade pussel är skapade av vita manliga konstruktörer.

Varje publicerat pussel återspeglar någons antaganden om vilka ord, fraser och kulturella referenser en lösare kan förväntas känna till, och en persons oklarhet är en annan persons kärnkunskap. Så konsekvenserna är djupgående. Inkubator, ett nytt företag som ägnar sig åt att främja kvinnliga konstruktörers arbete, är bara ett försök att rätta till obalansen mellan könen.

Och det traditionella korsordet är bara en form som genren kan ta. Andra länder har odlat ett överflöd av varianter, inklusive bildpussel och olika typer av rutnät. Det finns det så kallade ”meta”-pusslet, exemplifierat av Virginias konstruktör Matt Gaffney, där ett helt fyllt korsordsnät bara leder till ytterligare en gåta som måste lösas.

I det kryptiska korsordet, en brittisk import som fick fotfäste i det här landet främst (men inte uteslutande) av kompositören, textförfattaren och pusseldeckaren Stephen Sondheim, är varje enskild ledtråd som ett fristående miniatyrpussel. Fram till förra månaden publicerade den liberala tidskriften The Nation regelbundet ett kryptiskt korsord som konstruerades gemensamt av Henri Picciotto, matematiklärare från Berkeley, och mig, men som sedan dess har blivit fristående.

För den sanna pusselberoende är ord dock inte ens ett krav – siffror, bilder och abstrakt logik har sin egen dragningskraft. Sudokus galopperande popularitet under det senaste decenniet eller så är den mest synliga aspekten av denna stam, men bakom den finns en mängd andra typer av abstrakta logiska pussel. (Musikern och speldesignern Kid Beyond från San Francisco har anpassat en av dem för The Chronicle, i ett pussel med temat social distansering.)

Även den nyare modeflugan med rymningsrum, där lösarna måste använda logik och intuition för att bryta sig ut ur ett slutet utrymme, faller under den allmänna rubriken pussel. Ett väl utformat rymningsrum kittlar många av samma nöjescentra som ett korsord gör.

San Franciscos speldesigner Brent Holman, som var med om att utforma tre rymningsrum på Palace Games i Palace of Fine Arts (som för närvarande är stängt på grund av pandemin), ser denna dynamik i arbete när han genomför evenemang för företagsgrupper som till stor del är befolkade av personer som inte är intresserade av att lösa pussel.

”Många gånger kan man se att folk börjar med att tänka: ”Pusslen kommer att vara för svåra, jag kommer att känna mig dum”, säger han. ”Men i slutet är de glada och man kan se det på deras ansikten.”

”Folk tycker att världen är kaotisk. Men ett pussel har regler som man kan lita på och man tänker: ”Jag förstår den här världen och om jag arbetar med den kan jag uppnå det jag har bestämt mig för”. ”

Med intelligens och list lägger pusselkonstruktörerna ut en väg för lösarna att följa

Hur man hittar korsord och andra pussel online